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许靖华是华人世界中为数不多的世界级科学家之一。他的作品每每以发表富有争议的大胆新说而引起激烈讨论乃至强烈批评。前几年，他因《古海荒漠》和《大灭绝》两书在国内知识界受到广泛关注。最近，三联书店出版了许氏的另一部重要作品《气候创造历史》，让我们有机会再一次领略他的卓识。
关于气候影响历史的观点，并非许氏的首创。美国学者亨廷顿被视为气候影响历史观念的始作俑者。他于20世纪初在印度北部、中国塔里木盆地考察，其后出版《亚洲的脉搏》一书，即认定中国历史上气候变迁与外患内乱息息相关——五胡乱华、北宋契丹女真外患、明末战乱和满清入关，莫不与满蒙及中亚地区气候转旱有关。他还著有《文明与气候》，认为人类文明只能在特定气候地区才得以发展。竺可桢在20世纪50年代发表《中国近五千年来气候变迁的初步研究》，将中国五千年来的气候分为四个温暖期和四个寒冷期，并据之考察气候对历史进程的影响，极大地推动了历史时期气候变化的研究。近年来，布莱恩·费根、劳拉·李等学者也纷纷在著述中强调气候对历史发展的巨大作用。
然而，《气候创造历史》一书不仅是对气候影响历史观念的进一步深化，而且将气候作为“创造”历史的最重要因素加以考量，突出了气候在历史发展中所起的决定性作用。可以说，许氏是站在竺可桢、亨廷顿等学者的肩膀上展开之际的研究。他列出了四次带来饥荒的小冰川期，以及四次导致人类贪婪的温暖期，探讨气候变化影响下的农业生产变化、人口数量增减与迁徙、疾病传播与人类健康、人类聚落进退、社会动乱及古文明兴衰等。
许氏提出，人类历史上的历次重大战争和民族大迁徙，都与气候变化有关。气候寒冷，易导致干旱和饥荒；气候温暖，又会让人口激增而面临巨大的生存发展压力。因此，不论气候如何变化，人类社会都会有战争，一部人类文明史其实就是战争史，而那些极端气候条件带给人们的也往往就是历史大变局。许氏在书中细致深入地考察了中外的众多案例来加以印证。例如，明朝的覆亡、欧洲的“三十年战争”，概源于小冰川期带来的严重饥荒；五胡乱华、日耳曼大迁徙也不能完全归罪于匈奴，而是恶劣的气候变迁迫使匈奴不得不大举迁徙；成吉思汗的对外征服、卡努特的入侵英格兰和挪威则是因为气候温和，让人们在对财富和权力的贪婪中迷失……不仅如此，自古以来中外各国的军事斗争、朝代变换，很多都与气候变迁紧密相关。一直到工业革命以后，人类命运同气候的关联才变得不再那么明显。人类在小冰川期为需求而战，温暖期则为贪婪而战。——“气候创造了历史，人类的痛苦也永远挥之不去。”
通过对气候历史周期性的考察，许氏还就一些关切人类未来发展的问题也提出了有别于主流的看法。例如，就“全球变暖”问题，他认为，20世纪以来已经步入全球变暖的周期，全球平均温度的迅速升高引起了敏感的人们的警觉，但我们不应该忘记这样一个事实：我们刚从一次小冰期走出来，不管我们燃不燃烧化石燃料，全球总会越来越温暖的；而历史记录表明，全球气候变暖将给一个建筑在农耕经济基础上的人类社会带来福音。
尽管许氏的某些论述或许有拔高气候作用的“嫌疑”，但并不会因为“夸大其词”或“危言耸听”而失去其基本的科学性，至少，他的思考能给予我们很多启发。
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