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人类的语言可以分为自然语言和人工语言，前者主要包括世界上存在的各种语言的口语，后者包括书面语和数学符号、音乐符号等各种符号系统和制图系统，它们都是人类所创造出来的媒介。自然语言的进化可使人们在当地社会族群中彼此之间能更有效地交流。人工语言进化的主要目的是使人们在不同社会族群中更精确、永久、有效地对信息进行保存、传播和操纵。
自然语言提升了我们的交际能力，其他物种不具备像我们这样的合作本能，因而也不具备能使其更为有效交流的遗传诱因。它们没有灵巧的口和手来生成语言所需的声音和书面符号这样的媒介。这就意味着其他物种不能像人类那样分享文化信息，更不能生成像人类文化那样博大精深的东西。
生物上的基因是无法选择的，但文化上的传承可以选择或者弥补，这是人类所特有的。人类能够学习和发展所有这些语言，是因为我们具有独特的元表征心智能力——即对符号及其含义之间的联系进行反思、对我们的想法进行思考的能力。这种元表征能力使人类不仅能获得信息，还能思考我们所获得的信息——这就是文化进化背后的驱动力。
《文化的进化》一书的作者凯特·迪斯汀(Kate Distin)发现语言以及使人类能够获得语言的表征能力加速了文化的进化过程，因而提出文化进化理论这一崭新的术语，使我们从自身的语言能力和表征能力的角度，重新审视人类语言对人类文化进化的加速和推动作用。作者在书中使用了很多有趣的例子，如人类早期储物用的黏土盒、货币、音符，以及欧洲歌曲大赛评选等，来讲解人类文化进化过程中语言及元表征能力的关键作用。
我们在一生中可以获得不止一种语言：在儿童的关键期内，我们习得了母语这种自然语言，我们还可以继续学习新的自然语言，以及许多新的人工语言：书面语、数学符号、音乐符号、地形图惯例、计算机编程代码，等等。这类专业性的语言与其所代表的信息，通过信息的操作、保存以及代际间的传递共同进化。通过这种方式，它们为专业性的文化信息提供了一种进化机制，并使人类文化在广度和深度方面得以拓展。
本书作者凯特·迪斯汀(Kate Distin)毕业于剑桥大学和谢菲尔德大学，其著作除本书外，还有《自私的模因》(剑桥大学出版社，2005)和获奖图书《天赋儿童：父母和专业人士指南》(2006)。作者基于她的前一本著作《自私的模因》，在这本最新著作《文化的进化》中提出了文化进化的理论，这个理论可以帮助我们更好地理解语言在人类文化起源和发展中的作用，同时，在语言学、人类学、社会学以及进化理论等文化领域内的应用有巨大的潜能。
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