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我想先从古代小说里面记载的“不死之药”谈起。有很多据说能让人长生不死的仙药，东方朔曾向汉武帝进献甘露，秦汉以来流行灵芝，《白蛇传》里面白蛇盗来的灵芝就有起死回生之功，等到炼丹术兴起之后，帝王又热衷于让方士炼取丹药。我们应该怎样理解这种现象？
王家葵：其实，古人这类求仙问药的行为，不妨用一句诗来概括：“服食求神仙，多为药所误。”这句诗出自古诗十九首中那首《驱车上东门》——
驱车上东门，遥望郭北墓。白杨何萧萧，松柏夹广路。下有陈死人，杳杳即长暮。潜寐黄泉下，千载永不寤。浩浩阴阳移，年命如朝露。人生忽如寄，寿无金石固。万岁更相送，贤圣莫能度。服食求神仙，多为药所误。不如饮美酒，被服纨与素。
这首诗感叹一个浅白的道理：人总是要死的。人有生长壮老已，这是自然规律。道家崇尚自然，讲“道法自然”，如庄子、老子，其实不屑于关心这样的“生死大事”；可是与神仙家合流而形成的道教，却在神仙家的影响下，以极大的热情投入“关爱生命”的宏伟事业中。长生久视是神仙家的信仰，经过道教的鼓吹，直到今天也是中国人的根本信仰。
长生不老，首先得从理论上证明肉身具有不老不死的可能性。王充在《论衡·道虚》中把各种宣称有效的长生方术嘲弄了一番，其中一句话很厉害：“万物变化，无复还者。”用白话来说，就是生命如逝水，单向不可逆。葛洪的《抱朴子内篇》用极大的篇幅辩论此事，总结起来三句话：神仙实有；神仙无种；神仙可学。长生不死，是神仙的初阶。
把《论衡》与《抱朴子内篇》对看，葛洪与王充“隔空喊话”，有意思极了。葛洪怎么说，当然也是举例，远远近近的例子说完，一句话，王充之流“夫所见少则所怪多，世之常也”。举来举去，举到一个关键的例子，《金丹》篇说：“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂。”丹砂与水银之间的互变，对，在神仙家眼中是“回还”，所以称为“还丹”。神仙家的一句重要口号，通过《抱朴子内篇·黄白》记录下来：“我命在我不在天，还丹成金亿万年。”这个口号是反天命的，主张以人力干预自然、改造自然。这里当然也看得出，神仙家还是存有一分清醒和理智，没有好意思去狡辩，说长生不老就是“自然而然”。
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