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钻石与水无悖论
文/黄涛
在《国富论》中，亚当·斯密提出了一个著名的悖论：钻石昂贵，但使用价值很小；水很廉价，使用价值却极大。的确，钻石于我们何用？既不能吃，也不能穿，即使世界上没有钻石这种物品，我们的生活也不会有什么根本不同。水就不一样了，离开水，一切生物（当然也包括人类）都无法生存。可是，日常观察所及，钻石的价格比水高出太多。这样，乍看起来，钻石与水的价值悖论在直觉上似乎是存在的。
然而，想深一层，我们不免要多问几个问题：究竟什么是使用价值，要怎样理解水的使用价值极大？使用价值高是否一定意味着价格就高，价格还取决于其他因素吗？
不妨先从后一个问题说起。诺贝尔奖得主、美国著名经济学家保罗·萨缪尔森（PaulA. Samuelson）曾经说过，如果会说供给和需求，鹦鹉也成了经济学家。当然是调侃之语，但揭示了供给和需求在经济学中的基础地位。经济学的第一课告诉我们，供给和需求共同决定价格。这是说，一种物品的价格，并不仅仅取决于人们对这种物品的主观评价（主观评价决定需求），还取决于这种物品的供应多寡。即使真如斯密所指出的那样，钻石使用价值很小，对其的需求很少，但只要钻石的供给更少，其价格就可能很高。相反，水的使用价值大，对其的需求也大，但由于供给更多，价格反而便宜。
事实上，在某些情形下，水也可能比钻石贵。譬如在沙漠中，水极其稀缺，行人为生存下去，很可能用身上的钻石换取一小口水喝。可见，钻石与水究竟何者价格更高，要视特定情形下何者更稀缺而定，所谓“物以稀为贵”是也，而并不必然与使用价值的高低完全对应。
从市场交易的结果来看，一种物品的成交价格，必然与最后一单位该物品带给消费者的效用增量（即边际效用）相等。由于生理或心理的原因，人们消费同一种物品的数量越多，单位物品带来的边际效用就越少，人们愿意支付的价格也就越低。在日常生活中，我们每天都喝掉大量的水，再多喝一杯水的边际效用很低；但绝大多数人没有“消费”过钻石，额外消费一点钻石的边际效用往往极大。
有多大呢？千金难买美人笑，周幽王为博褒姒一笑，烽火戏诸侯，终致亡国杀身。要是钻石能够赢得美人芳心，对周幽王而言，其价值（边际效用）可谓连城连国。因此，通常情况下，人们以低廉的价格购买水，而愿意以极高的价格购买钻石。从选择的角度看，人们愿意花大价钱购买钻石，是因为他们认为算得过，钻石的所值超过或至少等于付出的金钱所值。
回过头来，水的使用价值很大要怎样理解？毕竟，从人类生存的角度看，水的使用价值再怎么强调也不为过。由于一种物品要具有使用价值，它必须要能够满足人们的某种需要，也即对人们来说是有效用的，因而该种物品的使用价值实际上就是消费这种物品所获得的总效用。水的使用价值很大，是说消费水获得的总效用很大，至少大于钻石，为什么会这样？
根本原因就在于水对于人类生存是必不可少的。水是必需品意味着水的需求对价格变化不敏感，从而水的需求曲线比钻石的需求曲线要陡峭（假定纵轴表示价格，横轴表示数量）。因此，当水的消费量很少时，例如像钻石消费量那样少时，水的边际效用就高于钻石（前文沙漠中水价高于钻石的例子已经印证了这一点）。而总效用是边际效用的累加，水的总效用也就高于钻石。当然，现实生活中，人们消费的水比消费的钻石要多得多，从水的消费中获得的总效用就更加大于源自钻石消费的总效用。这即是亚当·斯密指出的“钻石的使用价值很小，水的使用价值极大”。
从上述分析可知，钻石和水的使用价值与价格的背离并不矛盾：水的总效用和使用价值很高，但因消费量大，边际效用和价格很低；钻石的消费量少，边际效用和价格很高，但总效用和使用价值很小。因此，亚当·斯密发现的钻石与水的价值悖论实际上并不存在。理解了这一点，也就能够理解日常生活中为何一些看似“无用”的东西反而卖出了高价，因为这些看似“无用”的东西，如天价手机号、天价车牌等，在本质上与钻石并没有什么不同。
注：效用是经济学的基本概念，指消费者在消费物品时感受到的满足程度。总效用是指消费者消费一定数量的某种物品时感受到的总满足程度，边际效用是指多消费一单位某种物品带来的效用增量。
转载自作者博客： http://blog.sina.com.cn/s/blog_5edcebf70102wlt4.html
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