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一般说来,这些大学中的学院分为三个层次:
第一层次是基础学科所在的学院。基础学科包括自然科学、社会科学和人文三大分支,它们构成综合性大学中的三大学科支柱。自然科学的主体是数(学)、(物)理、化(学)、生(物);社会科学的主体是经(济)、政(治)、社(会)、心(理);人文的主体是文(学)、(历)史、哲(学)。通常三者合在一起构成文理学院。在文理学院中,有的大学将每一分支明确地称为部(division),比如自然科学部、社会科学部、人文部,也有的大学将三者称为学院,即理学院、社科学院、人文学院。在学科设置的方面,美国的综合性大学中的文理学院基本上对应于那些独立的“本科文理学院”,也大致对应于我国1952年至1978年间的那些“综合性大学”(比如北大和复旦)。文理学院中的诸学科的水平是衡量综合性大学整体学术水平和声望的最重要的指标。
第二层次是四大关键职业学院:工学院、医学院、商学院、和法学院。工学院既招本科生也招研究生;医学院和法学院只招研究生;不少商学院只招研究生,而另一些商学院招少量本科生。这四类职业学院有别与其他的职业学院。它们的规模都很大,因为市场需求大量的工程师、医生、工商管理人员和律师。它们的社会影响也相应很大,常常大于其学术影响。这四类学院是综合性研究型大学中最具共同性的职业学院,通常,一所大学中至少有这四类学院中的三所。这四大关键职业学院的水平是衡量综合性大学整体声望,特别是科学研究水平和研究生培养水平的重要指标。
第三层次是其他职业学院,包括建筑学院、新闻学院、教育学院、公共管理学院、国际关系学院、公共卫生学院、农学院、美术学院、神学院等等。这些学院都只招收研究生,不招收本科生。它们的规模远不及上述的四类职业学院,而且一所大学中通常只有其中几所,构成这所大学的特色。这些学院的水平对对应的学科领域很重要,但对综合性大学的整体声望不如文理学院和上述四类关键职业学院大。
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