环境经济学的一个基本观点是:环境和整个经济系统是不可分割的,环境和经济共同属于一个更大的系统,两者之中任何一个的变化都会影响到另一个。每一个经济决策和行为都会影响环境。同样,环境的每一个变化也会影响经济系统的运转。在资源有限的前提下,环境保护和经济发展之间在短期内存在矛盾。人类必须对如何在经济发展和环境保护之间分配资源的问题作出取舍、选择。
经济发展既依赖于环境的支持,又对环境产生不利的影响。随着经济的高速发展,环境污染已经成为不可忽视的问题。环境恶化是人类行为的后果。环境恶化的原因可以概括为成本和收益、稀缺与价格、权利与义务、行为与后果的脱节或背离。这种脱节或背离是由于市场失灵或ZF失灵或两者的结合造成的。
在长期,环境的改善有助于经济的发展,经济的发展则为环境保护提供了资金和技术。现代经济学为环境和自然资源政策制定与分析提供了一种思想方法和分析工具。
经济学首先指出,在环境保护和资源的其他用途之间存在资源配置选择和决策的必要性,进而寻找环境恶化的经济原因,最后设计经济机制来减缓甚至消除环境的恶化。
其实,在我看来,任何一个希望通过工业制造业走向富强的国家,都难逃“先污染、后治理”的环境库兹涅茨曲线路径。当然,这并不是说世界上每一个富裕起来的国家都曾经有过环境污染的历史,最关键的原因在于,这些国家当初选择的产业可能并不是各种高污染、高耗能产业,而是环境友好型产业。比如,如果发展旅游业、互联网产业,显然要比化工产业和钢铁冶炼产业要清洁许多。
环境经济学家并不主张“环境零污染”和“资源零消耗”,因为零污染和零消耗也就意味着经济零增长,甚至衰退。环境经济学家秉持着中庸的观点,主张我们在环境保护和经济发展之间做出一定的取舍。我们不可能只要经济增长,不要环境保护,那样会使我们生存环境极其恶劣,经济成就将毫无意义;但我们也不能只要环境保护,而不要经济发展,那样会使我们回到原始社会;较为可取的做法是,明确自然环境所能承担的污染排放范围和极限,只要我们能将污染控制在极限范围以内,大自然就能够消化污染排放物。
我想,这就是“污染排放权交易”这种“作恶权交易”制度的由来。这是我们人类经过权衡后作出的选择与机制设计。