在城邦中存在着公共利益,可以是合在一块的个体利益,即每一个人都想要的东西;可以是个体要共同体实现的目标。
通常,人们想要从共同体得到的东西与他们自己想要得到的东西是相互冲突的。从这个意义上说,公民是具有两个不同的侧面的:一个侧面是私人的,毋宁说自身利益的方面;另一个是更具公共精神的侧面,我们也许可以将公共利益看作是具有公共精神的公民所渴求的事情。
另外一种关于公共利益的解释:公共利益体现了具有一致性背景的目标。按照这种解释,公共利益不一定是恒久的(大多数人在某个时候所想要的东西,因而是随时间的变化而变化的)。这样的概念会带来一个问题:如何来解释一致性,以及如何知道的确存在着一致性。
公共利益可以指共同体之为共同体所能带来好处的东西。所有的共同体都在某种治理过程中具有某种一般的利益,都具有一些不通过暴力来解决争端的手段。
对于什么是公共利益绝不会达成完全的一致,但还是需要将其作为城邦的一个确定的特征。因为政治学中的大量的问题都涉及人们对于公共利益到底是什么的争论,大家都想要实现自己对公共利益的定义。
公共利益的概念是相对于城邦而言的,自身利益的概念则是相对于市场的。无论是公共利益还是私人利益,两者都是一种抽象。
政治学也包括了人们是会去追求自身利益的问题。但是,世界上没有一个社会会允许人们喧嚣、偏执地行事。理解人们是如何追求其自身利益,需要了解公共利益的概念如何塑造和限制了人们追求自身利益的策略。
从理论上说,在市场社会中公共利益或者一般福利是所有追求自身利益的个体的净成果。
在一个市场中,在公共利益的白纸上可以填写的是对其他活动副效果的事后考虑。与此相反,在城邦中,人们是有意识地填写公共利益的白纸的,是一种预先考虑的、有计划的、有意识的努力。
由于人们常常会追求一种不同于他们自身利益概念的公共利益概念,城邦就是以这样一个专门的问题为特征的:如何将自身利益与公共利益结合起来,或者换一种表达,如何同时实现私人利益和集体利益。
当出现自身利益与公共利益相冲突的时候,就认为出现了共同的问题。在城邦中,共同的问题是常态的。
实际上有两种不同的共同问题。一种共同问题表现为,出于个人利益的行为带来了社会成本。另外一种共同问题表现为,社会的福利必然要求私人做出牺牲。
共同的问题也被称为集体行动的问题,因为很难推动人们去承担私人成本或者放弃私人利益以获得集体的好处。
从市场理论来看,共同的问题被认为是一种例外,而非一种常规。在市场模型中的大多数行为都不具备社会的后果。
在城邦模型中,共同的问题则无处不在,极少出现这样的情况:一项行动的得与失完全可以自身包容、仅仅影响一两个个体。人们的行动不仅具有当下的效果,还会产生副效果、没有预见到的效果、第二和第三层面的效果、长期的效果以及多重效果。
在城邦模型中的主要的政策悖论就是,如何让人们在他们私人选择的计算中首先关注这些更为广泛的后果,尤其是在这样一个主导文化鼓励私人消费和个人所得的时代。