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最为简单、最为常见,从某种意义上说在直觉上最具吸引力的关于短缺的定义就是,在纯粹生理意义上的生存所必不可少的。根据最低限度标准,政府应该确保人们具备生存所必需的足够的食品和居住。这种标准所诉求的是满足客观、科学和可证实的短缺准则,提供的是一份相当低级的菜单。关于安全可以还原为客观的、可计算的短缺的理念,只能是如对于平等的对等分割一样的一种概念上的诱惑,在政治上是有问题的。对于短缺可以被客观地界定的理念的首先也许是最为重要的挑战就是,物质的东西还有着象征的意义。这种象征的意义通常比其物质价值还要重要。食品不仅仅是卡路里,还可以成为成员、社会地位以及精神价值的一个符号。吃与其他人吃的一样的食品是归属感的一个标志。共同进餐是亲近的一个表示。拒绝共同进餐则是不同、不信任、陌生的一种标记。只能以动物内脏和肥肉为食,对于一个不把这些东西作为传统食品的社会来说,那就是被排除的一种形式。食品的最为重要的方面也许在于其礼仪的重要性。人们吃什么不仅将他们置于一个具体的社会结构中,还将其置于一种精神价值的结构中。最低生存需要的概念将人变成了有生命的物体。这种生物化学的思想把我们都还原为对等的东西了。事实上,假如关于自然平等这个词有什么意义的话,那么这也许就是其意义了。这种界定最低生物短缺的做法并没有将人们区分开来,也许仅仅是在男人、女人和孩子之间作了区别。与此相对照,关于短缺食品的象征概念,则是充分考虑到了人的差异。假如我们接受短缺的象征的方面是具有重要意义的,那么,安全就意味着,应该保护人们的身份,当然也要保护他们的生存。因而,安全的问题就从根本上与特权、权力、成员身份以及流动性结合起来了。这就是为什么说短缺的定义是一个政治问题而不是生物学问题的理由。考虑到其象征的方面,短缺既是相对的又是绝对的。关于短缺的绝对概念是要将短缺界定为一个固定的通常是数量上的一个点。从部分的意义上说,人们的被剥夺感或满足感来自于与他人的比照。相对贫困的概念通常描述的是人们如何达到生活必需的水准。但是,J.M.凯恩斯一向指出的是两种不同类型的短缺。一是绝对意义上的短缺,这种短缺指的是我们感到我们作为人对在任何情况下都必不可少的东西的需要。而相对意义上的短缺,指的是能够让我们感到优于我们的同伴的那种短缺满足。也就是经济学家们谈及的特权货物或者地位货物,这种货物的仅有(或主要)功能就是帮助人们达到更高的社会等级。从象征的意义上说,事实上,人们所利用或拥有的所有东西(几乎所有的短缺都具有相对的方面)都具有这样的意义,这就是,将它们共同体的标准、规范和习俗相对照的意义。人们会将自己与他们类似的人群相比。人们并不一定想要成为社会的最富贵一族。相对短缺也就是处于社会中的人们在当前的一个视角。绝对短缺也就是处于社会以外的人们的一个视角,或者说是相对于现在的人来说生活在过去的人的一个视角。在制定政策的过程中是选择何种标准,是选择绝对短缺的标准还是选择相对短缺的标准,也就是优先考虑何种视角的问题。任何社会,只要经济在增长,大多数人就会实实在在地比他们的父辈生活得更好。在代际之间进行比较作为一个参照点,可以成为满足感的一个重要来源,并可成为衡量人们的生活水平有没有提高的一条标准。但是,真实的人都是生活在社会中,大部分也是生活在现在的情况下。大多数人都是通过将他们自己与邻居或者当前社会的“主流标准”加以比较来估计他们的短缺的。相对短缺不只是个体的现象。同样的动力学对于组织、产业以及企业来说也是起作用的。相对短缺在政治中具有重要地位,在公共政策中是绝不可大意的。许多社会福利计划,就其合理的标准而言,都承认相对短缺而不是绝对短缺。绝对短缺作为一条标准,由于其分析的精确性,跨时间和跨社会的稳定性,而具有了某种吸引力。但是,如取自社会福利政策和国防政策的信息所示,相对短缺在公共政策方面通常是更为显著的标准。共同体一般来说都试图如保护其存在本身一样来保护其内在的社会结构,而相对短缺则是容许他们做到这一点的标准。同样地,相对强势和弱势作为国防的标准允许各国保护或增强其在国际秩序中的地位。
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