收益率曲线(Yield curve)是描述在某一时点上、一组相似的金融产品(通常是债券)的收益率与其到期期限(maturity,又被称为“term”)之间数量关系的一条曲线。收益率曲线图中的纵轴代表收益率,横轴代表到期期限。金融数学上更严谨的探讨通常会用利率的期限结构(term structure of interest rates)这个名字。
收益率曲线一般是条斜率为正的单调函数。这是因为贷款人一般都希望货币资金尽快回笼以提高投资组合的流动性。在忽略其他因素的情况下,期限越久的债券按理需要更高的利率来吸引贷款人。此外,期限越长,对借款人到期时的信用状况掌握越模糊,借款方违约风险很难排除,故需要提供风险溢价作补偿。
贷款人偶尔出于各类原因,例如预料近年期无风险利率将急降,会反过来对长年期债券更感兴趣。这将导致收益率曲线斜率变成负数,也就是“收益曲线倒挂”。当年期较短的收益率比长期的还要高的时候,收益曲线斜率为负值,也就是处于“倒挂”状态。有很多学者认为收益曲线倒挂是经济衰退的预兆。
另外解释利率期限结构有三种理论:预期假说、市场分割理论、流动性偏好假说。
预期理论认为,长期债券的现期利率是短期债券的预期利率的函数,长期利率与短期利率之间的关系取决于现期短期利率与未来预期短期利率之间的关系。
市场分割理论认为,债券市场可分为期限不同的互不相关的市场,各有自己独立的市场均衡,长期借贷活动决定了长期债券利率,而短期交易决定了独立于长期债券的短期利率。
根据流动性偏好理论,不同期限的债券之间存在一定的替代性,这意味着一种债券的预期收益确实可以影响不同期限债券的收益。但是不同期限的债券并非是完全可替代的,因为投资者对不同期限的债券具有不同的偏好。