根据凯恩斯主义的国民收入决定理论,增加储蓄会减少国民收入,使经济衰退;而减少储蓄会增加国民收入,使经济繁荣。节约会导致经济衰退,这与我们的常识“节约是美德”自相矛盾,这就是“节约悖论”。
早在18世纪,荷兰医生曼德维尔就在《蜜蜂的寓言》中影射了这类观点,书中,他用拟人化的手法生动讲述了一个蜜蜂王国的兴衰史一开始这群蜜蜂每天大吃大喝,铺张浪费,过着奢靡的生活,突然有一天,它们幡然醒悟,开始推崇节约等高尚的道德观念。不曾想,整个蜂群迅速衰败下来了,最后还被其他蜂群打败了。
经济学家凯恩斯从《蜜蜂的寓言》中受到启发,跳出来指责道:正是这种不愿消费的心态,使美国经济陷入了更严重的危机之中。在他看来,勤俭节约对社会整体来说不是件好事。因为节约意味着减少支出,迫使厂商削减产量,解雇工人。从而减少了就业机会,阻碍经济发展和产量。尤其在经济萧条时期, 一味追求节俭只能导致经济更加衰退。今天你省下了10块钱,也就使一个人失业一天。但如果你将它花费出来,那也就意味另一个人今天有活干有饭吃了。因此,他正式提出了开头提到的节约悖论。
一个人节约固然是好,但如果集体乃至社会都节约,只会导致萧条;如果集体乃至社会适度挥霍,反倒会给社会带来整体的繁荣。看上去只是特殊时期的个例,但节约悖论还能用逻辑上的合成谬误来解释。
试想一下,在一个群体中,对个体有益的事,就一定对集体有益吗?如果你认为是的话,那么就掉入合成谬误的陷阱了。所谓的合成谬误,是指对局部说来是对的东西,对总体来说也必然是对的。但现实中并非如此,其产生的结果甚至是相反的。比如当庆祝游行时,某一个人踮起脚来看往往能看得更清楚。可要是所所有人都这样做,并不能让大家如愿。