对个人而言,一旦选择了目标就会投入大量的财力、物力、精力、时间,如果哪天发现自己选择的道路不合适也不会轻易改变,因为一旦改变就会使前期的巨大投入变得一文不值。经济学上称之为“沉没成本”因此在考虑投资决策时,应注意哪些成本是目前现有的,那些是新增的.比如说你有一只30快的笔,但是坏了,买一只要20快,修理却要花3快.你需要修里还是买只新的呢?你可能选择买新的,因为后者的成本一共有33快.但是实际上坏的钢笔已经是沉没成本了,新成本只有3元,所以选择投资3元来修理.
在西方经济学里沉没成本是路径依赖现象的产生原因,我们每次进行选择时,总是付出很多劳力物力财力,我们在进行下一次决策时,又不得不考虑这些.路径依赖是指一种制度一旦形成,不管是否有效,都会在一定时期内持续存在并影响其后的制度选择,就好像进入一种特定的“路径”,制度变迁只能按照这种路径走下去。路径依赖有不同的方向。一种情况是某种初始制度选定后,具有报酬递增的效果,促进了经济的发展,其他相关制度安排向同方向配合,导致有利于经济增长的进一步的制度变迁。这是一种良性的路径依赖。另一种情况是某种制度演变的轨迹形成后,初始制度的效率降低,甚至开始阻碍生产活动,那些与这种制度共荣的组织为了自己的既得利益而尽力维护它。此时社会就会陷入无效制度,进入“锁定”状态。这是恶性的路径依赖。简单说这两种情况就是自我强化和锁定。