首先,佛教是宗教。
其次,为什么佛教是宗教。这就要分清宗教、党派与普通思想学派的异同点。
它们的共同点是都有自己的学说理论,这是肯定的,以唯心、唯物,有神、无神是无法划分的。哲学思想中既有有神论也有无神论,既有唯心论也有唯物论。宗教中也是同样。所以是理论内容上,不存在可以区分的标志。
宗教、党派与思想学派的根本区别,在于组织性,思想学派没有组织,而宗教与党派一定是有组织的,既然有组织,就一定有组织所具备的最重要的特征——组织规则,如戒律、党纪,而且或多或少是具有强制性的。佛教作为一种具有组织规则的群体类型,从表面上是具备有宗教的特征的。
宗教、党派与思想学派的另一个区别是内在的,思想学派是由学习者自己决定是否选取其学说的,某一思想的创立者或传播者的任务是如实的讲述该学说的内容,至于学习者是否认可并不重要。而宗教、党派必须首先保证其有信众,即首先要保证有信徒及党徒,只有这样,组织才可以存在。所以宗教与党派在传播其理论时首先考虑的不是理论是否与经典内容一致,而是听者是否能接受,在这个前提下,是允许通过变化,甚至完全相悖于其指导理论内容的说法的。
举个例子,马克思对共产主义是有明确的经典定义的,而早期共产党人在传播共产主义学说时常说:“共产主义就是没有地主,人人有衣穿、有饭吃”,但这与马克思主义对共产主义的定义相去甚远,甚至有些相左,但这是允许,这种说法的目的是要保证听众先坐下来、先加入进来,至于正确的解释,可以以后再说。宗教也是一样,佛教是彻底反对灵魂观念的,这也是其与印度正统学派的根本分歧点,同时也是区别于印度正统学派的根本标志。但佛教在传播时,是允许承认灵魂的传教说教的。
综观以上,佛教是宗教,至于有些人想法佛教当哲学来研究,也无不可,就如同研究马克思主义哲学的人不一定就非要是共产党员一样,或不一定非要把一切问题都和共产党关系起来一样。但由于宗教、党派在传播过程中,存在变通的讲解理论的方式,所以往往导致很多人把一些本来并非其理论内容的东西,当成实际的内容来研究,这是把宗教与党派当作纯哲学研究常见的问题。就如同前面所说的灵魂总是,很多研究者就因为传教者承认灵魂,而佛教本身又否定灵魂,而认为佛教理论自相矛盾,这是一种对宗教与党派这种人类群体组织特征的不了解,而导致的错误,并非其本身矛盾。