古典贸易理论认为完全竞争、规模报酬不变的经济世界中,只要国家之间按照比较优势分工和贸易,那么自由贸易对贸易的参与国都可以带来好处,世界福利增加;但是最优关税理论说明,大国如果实施最优关税率,可以通过大国地位影响世界价格,改善本国贸易条件并获利,所以大国可能受益于保护;小国则不能影响世界价格,所以小国的最优政策是自由贸易。
新贸易理论认为垄断竞争的经济世界中,由于规模经济和经济外部性,一个国家可以通过对本国的战略性产业实施战略性(保护)政策帮助本国战略性产业促进出口、进入外国市场或者第三国市场,转移外国企业在本国市场的垄断利润,为本国战略性产业发展争取良好的内、外部经济环境。但是如果遭到贸易伙伴国的报复,或者本国在产业选择、政策实施等方面失误,情况则可能不利。
就经济福利而言,保护必然会带来福利损失(除了最优关税理论中的大国),那么为什么一国还要实施保护呢?贸易具有收入分配效应,有些要素和部门会受益于自由贸易,而有些要素和部门则因此受损,所以会形成不同的利益集团,并对贸易政策持有不同的偏向;不同的利益集团会出于自身利益向政府游说保护或者自由贸易。政治经济学认为保护政策是政治内生化的过程,即贸易保护政策是国内、外利益集团与政府博弈的结果,是政府平衡自身利益和国内各个利益集团游说要求、公共福利的结果。所以,贸易保护政策可能对于总体福利是不利的,但是有可能降低政治成本和针对贸易的、转移性再分配的成本。
此外,贸易保护的现实发展来看,超级大国实施保护还是自由与其在世界的霸权地位有关,一般在上升时期会实施开放政策,衰落时期会实行保护。
保护与自由哪个更好,这个是没有绝对答案的^_^