国际上常常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准,恩格尔系数在59%以上为贫困,50-59%为温饱,40-50%为小康,30-40%为富裕,低于30%为最富裕。
传统的恩格尔系数通常是根据食物支出占收入的比例来计量测算,故可称为狭义恩格尔系数。但是由于经济社会环境、消费习惯、生活方式、支出结构在不同时代、不同地区以及不同群体该指标变化和差异很大,不能简单对比或滥用,而是要具体分析实际情况和匹配程度(可比性),权变应用。例如,在中国运用这一标准进行国际和城乡对比时,要考虑到那些不可比因素,如消费品价格比价不同、居民生活习惯的差异、以及由社会经济制度不同所产生的特殊因素。对于这些横截面比较中的不可比问题,在分析和比较时应做相应的剔除。
另外,在观察历史情况的变化时要注意,恩格尔系数反映的是一种长期的趋势,而不是逐年下降的绝对倾向,它是在熨平短期的波动中求得长期的趋势。其中一个重要因素就在于消费结构的变化,如过去很长时期我国基本上是处于“民以食为天”的温饱时代,多数家庭比较拮据,可以说是养家糊口捉襟见肘。近二十年来随着小康初步迈进,消费结构发生改变,居民收入用在食住用行几大方面的消费支出也相应变化,特别是当今“房奴”、“车奴”、“孩奴”等现象比较常见,很多家庭中食不再是主要支出。如果仍沿用狭义恩格尔系数单纯以食物支出来衡量生活质量改善状况难免有些片面和偏颇。那么,如何才能更为合理地利用这个指标来进行测算呢?
有鉴于此,广义恩格尔系数可以在一定程度上解决这个问题。所谓广义恩格尔系数,就是将住宿支出、交通支出以及其他生活消费支出(如赡养费、子女教育支出、话费等等)连同食物支出等合计作为分子(广义消费支出),而同期对应的可支配现金收入(广义现金收入)作为分母,这样计算所得结果即为广义恩格尔系数。


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