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1999年10月12日，世界著名华裔经济学家张五常教授应北京大学中国经济研究中心的邀请在北京大学电教报告厅作了一场精彩的演讲。
张五常教授是香港大学经济和金融学院院长，他对由科斯和阿尔钦等大师奠基的产权经济学做出了重要的贡献。在演讲中，张五常教授围绕科斯定理的几个版本展开讨论。
主要内容如下。 科斯是一位伟大的人物。要理解科斯的理论，我们先要探讨一下科斯定理的渊源。在福利经济学的研究方面，庇古作过十分重要的贡献。早在1924年，他所举的一个例子就可以说是科斯定理的前奏。假设从城市A到城市B有两条道路，一条比较好，但较窄，而另一条路凹凸不平，但较宽。走好的一条路要花5分钟，而走坏的一条路要30分钟。在没有管制的情况下，人们会选择走好的一条路。所以，好的那条路就会变得十分拥挤，开车用的时间也会不断地增加，直到用在好路上的时间也为30分钟为止。庇古建议政府对走好路的人征税，迫使一些人走坏路。这样，剩下的人就可以走得快一些，而走坏路的人也没有损失，社会福利因此提高。但是，著名经济学家奈特指出，庇古的建议并不完全正确。好路过度拥挤，是因为好路的所有权并不是归某一个人所有；如果所有权归某一个人所有，则他可以收取道路使用费，达到政府税收所能达到的同样目的。这正是科斯定理的实质。
五十年代，戈登在一篇重要的文献中讨论海洋渔业的问题时，也涉及到了这个问题。对于一个没有所有者的渔场，人们对它的过度使用就会使渔业资源越来越少。张五常教授在分析这个例子时，提出了租值耗散的概念。每种资源都具有一定的潜在价值，即它的租值；而各种制度则决定着租值的分配。在完全竞争经济中，价格是确定资源配置的唯一标准。所谓一种物品的均衡价格，即是使这种物品的租值恰好分尽的价格。倘若价格不是唯一的分配指标，则回出现另外的制度安排是物品的租值耗散掉。比如，如果我们用排队来代替价格，则排队的时间也是一种成本，从而使排队等候的物品的租值耗散掉。价格控制的情况也一样，出于对廉价物品的追逐，人们会投入许多的资源去得到它，从而使物品的租值被耗散掉。一个著名的例子是阿拉斯加的采矿权。采矿权的分配是以谁先到达采矿地点为原则的。因此，人们花费许多时间和精力去培训拉雪橇的狗；这样，金矿的租值就被耗散掉了。
科斯定理的不同版本是不同的。在他的1960年关于社会成本的文章之前，他还发表了另一篇文章。其核心思想是，市场交换的先决条件是界定明确的产权。这一版本的科斯定理无疑是正确的。科斯定理的1960年版本就不对了。这个版本说的是：如果存在可操作的私有产权，且交易成本为零，则无论产权如何分配，最终的资源配置都是最优的。交易成本是鲁滨逊经济以外的任何成本。这个广泛的定义是十分必要的，因为我们常常难以将交易和成本相互分开。交易成本实际上应该被称为制度成本。任何超过两个人的社会，均存在制度。交易费用包括除了直接的实物生产过程的费用和运输费用之外的所有其它费用，如律师、金融结构、警察、中间商、企业家、管理者、职员等等所有你可以想到的费用。制度是使交易成本减少的产物。因此，只要有制度的存在就会有交易费用的存在。市场也是一种制度，产权也是一种制度，所以如果产权存在，交易成本就一定存在，在这种情况下假设交易成本为零从逻辑上是矛盾的，而这恰是科斯定理1960年版的谬误所在。即使在没有交易的社会也存在着交易费用，如在中国的文化大革命期间，几乎没有什么市场交易，但背诵口号和串联花去大量的成本。在香港，由于几乎所有的工厂均搬到了大陆，交易费用至少占其GDP的80％。在发达国家的交易费用均占国民收入的很高比例。市场经济中的交易成本不可能为零，产权作为一种制度也是存在交易费用的。从这个角度上来说，科斯定理的1960年版本从根本上是错误的。但我们并不否认科斯的论文是十分出色的，因为我们的理论永远不可能在任何方面均是正确的，完美的理论是没有的，也就是说任何正确的理论均是能够被证伪的理论。张五常教授在1970年就指出了1960年版本科斯定理的谬误。
在存在交易费用的情况下，帕累托最优是应该被重新理解的。在现实经济中帕累托最优是处处满足的。如果认为帕累托最优条件没有被满足，则是因为我们忽略了某些特定的约束条件。自助餐就给我们提供了一个有意思的例子。用餐者的最后一口的边际效用为零，而食物提供者的边际成本却大于零，这是和帕累托最优条件相违背的。但从交易费用的角度来看，自助餐的形式节省了等候和伺候顾客的费用，而且这种费用的节省一定是大于限制顾客消费的“浪费”，因此帕累托最优仍然是满足的。毫无疑问，如果我们生来就是高尚的人，则交易费用就会减少，而且我们也会更加富有。人们的看似非最优的行为，却是人们在约束条件下的理性选择；人们总是在约束条件下达到最优，如果不承认这一点，就没有经济科学。
张五常教授还就在场老师和同学的提问进行了解答。
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