话说战国时的秦国有一个名叫白起的将军,他屡战屡胜,战功显赫,为秦王夺取了很多疆土,因此而名震全国。一次,秦王又命他率军攻打魏国,被一个名叫苏历的谋士知道了,赶紧去见周朝的国君,对他说:“白起即将进攻魏国,如果魏国被秦国占领,您的处境就危险了。”
周天子便问苏历应该怎么办,苏历就建议周天子赶快派一个能说会道的人去劝说白起停止进攻,并按苏历教的给白起讲个故事。
趁那人去见白起的途中,我先把这个故事讲给大家听听。
许多年前的楚国有个非常有名的射箭手,名叫养由基。当时还有一个名叫潘虎的人,也擅长射箭。一天,他们在国内参加奥运会的选拔赛上相遇了,大家都围着观看,看谁能胜出。
先是潘虎拉开弓箭,一连三箭,箭箭都命中十环,围观的人齐声喝彩。潘虎也很得意,向养由基拱拱手说:“承让承让,请兄台多多指教。”说着还抽出一支红塔山递给他。
养由基摇摇头说:“本人不抽烟,吸烟有害健康。再说这公共场所是禁烟区,你应该自觉点。”说着他环视了一下四周,指着百步开外的一棵杨柳树说:“射五十步外的靶子,这目标太近了,还是射百步外的柳叶吧!”
他让人在柳树上选一片叶子,涂上红色作为靶子。树叶随着柳枝摆动。他拉开弓,“嗖”的一声,正中了这片杨柳叶的红心。全场的人都惊呆了,足足静了三分钟,才爆发出雷鸣般的掌声。
潘虎知道自己根本没有这样高明的本领,但心里又很不服气,便走到杨柳树下,选择了三片高低不一的柳叶,在上面用颜色编了号,请养由基按编号的次序再射三箭。
养由基退到百步之外,沉着地拉开弓,“嗖”、“嗖”、“嗖”连发三箭,分别射穿了三片编上号的杨柳叶。人群沸腾了,一片喝彩声。
这时有一个人冷冷地说:“嗯,他有百步穿杨的本领,可以教他射箭了。”养由基很生气地转过身问他:“你准备怎样教我射箭?”
那人平静地说:“我不是来教你怎样弯弓射箭的,而是来提醒你应该怎样保持射箭名声的。你是否想过,一旦你力气用尽,一箭不中,你那百发百中的名声也就没有了。一个真正善于射箭的人,应当注意保持名声。”养由基听了觉得很有道理,向他道谢不已。
这时,周天子派去的人也该到了,他向白起讲了上面这个故事。白起听后,想到要保持自己百战百胜的名声,不能轻易出战,便借口自己最近感冒了,停止了向魏国的进攻。
百步穿杨语出《史记。周本纪》:“楚有养由基,善射者也,去柳叶百步而射之,百发而百中之。”后人用此成语来比喻射箭技艺的高超,并引申为本领高强,能达到预期的目的,决不会落空。