整整610年前，一支包括多种类船只在内的"混合舰队"从今天的江苏太仓浏河镇出发，开始了长达28年的海外航行。这支中国明朝的舰队由200多艘大小不等的船只组成，其中最大的"宝船"长达150多米，每次出征随行人员超过27000人，其航迹遍布西太平洋、印度洋和红海，囊括东南亚、南亚、西亚和东非地区。统帅这支舰队的是明成祖朱棣钦点的郑和。郑和率领的舰队七下西洋，是中国历史上最伟大的壮举并在世界历史上占有重要的位置。21世纪开始之际，美国生活周刊在其评选出的100个对过去1000年人类进程影响最大的人物中，将郑和名列第14位。当然，郑和下西洋的价值或许仅仅只在于创造了一个了不起的历史记录，而不是开创和改变历史本身。这与大约100年后西方的哥伦布、麦哲伦和达伽玛等人发现新大陆不同，后者开创了世界历史上的"大航海时代"。正是基于此，大思想家梁启超对东西方航海壮举抒发了一番着名的感叹，即"哥伦布以后，有无量数之哥伦布，维哥达嘉马以后，有无量数之维哥达嘉马。而我则郑和以后，竟无第二之郑和"。

　　郑和舰队首航600多年 ...

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