关于公共产品的定义最权威的应该是萨缪尔森的解释:公共产品是具有非排他性,和非竞争性的的产品。
最初公共产品的出现大概是因为某一利益团体因为共同的需要,而由共同的组织提供的服务,诸如为了抵御其他利益团体的侵犯设置军队等。随着利益团体的扩大和进一步发展,为了平衡内部力量防止发生内讧,提供义务教育,医疗服务,交通设施等产品服务。
应该说萨缪尔森的定义是对公共产品的技术性分析,是从当时已有的公共产品中总结出的属性,但是这并不意味着凡是具有非排他性和非竞争性的产品就是公共产品。公共产品的本质属性应该是社会的共同需要,社会需要决定了一种服务或产品是否以公共产品的形式出现,维持一个社会的和谐发展是社会需要的核心。