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“经济学”这个词，希腊原文为OuKOHOMNK,来源于OuKOC（家、家务）和HOMOC（规则、法律），原为色诺芬一部专著《经济论》的书名。这本书以对话形式，探讨家庭管理和农业的合理原则。这个词的词义（家政学、持家之道）一直保留了几个世纪。
在亚里士多德看来，经济学是一种同生产生活必需品和使用价值有关的自然经营活动，它包括交换，但只限于满足个人需要范围的交换。
第一个在社会经济文献中使用“政治经济学”这个术语的人，叫A.孟克列钦，是法国瓦特维里地方的一位老爷，是法国新教徒起义反对国王和天主教会的领袖之一。他的《政治经济学》是于1615年在卢昂问世的。
他为什么要给自己的著作起这样一个名称呢？孟克列钦像所有当时受过良好教育的人一样，精通希腊言文和拉丁文，读过许多古代作家的作品，他也知道色诺芬和亚里士多德的经济学和经济是什么意思。十七世纪的作家们，仍旧把两个词理解为持家，即管理家务和个人财产。有个英国人出版的一部书，书名为《经济观察和建议》，作者给经济学下了个定义，即“持家理财和精湛艺术”，他还研究这样一个问题，即一个绅士如何选择合适的太太。显而易见，这不是孟克列钦感兴趣的经济学，他的经济学主张，旨在繁荣国家和民族共有的经济。无怪乎他在“经济学”之前加一个修饰语：“政治”，改称为政治经济学。
孟克列钦死后整整一百五十年，政治经济学主要是一门论述国家经济的科学，论述一般由专制君主统治的民族主义国家经济的科学。只是到了亚当.斯密时代，随着资产阶级政治经济学古典学派的形成，政治经济学的性质才起了变化，变成研究一般经济规律，包括阶级关系的科学。
孟克列钦的主要功绩，并不在于他为自己的这本书提出这样一个成功的卷头标题，而在于这本书是法国和整个欧洲第一部专门论述经济问题的著作。在这部书中，突出了一个特殊的、不同于其它社会科学的研究对象，而且仅仅限于探讨这个对象。
十九世纪后半期，政治经济学这个术语在西方已经不时兴了，它被经济学一词代替。经济学这个词目前通用于双重意义：经济与有关经济发展规律的科学。
“经济学”和“政治经济学”这两个术语，不应认为是意义相同的。现在“经济学”这个术语，从学术门类说，可以理解为各门经济学科。除政治经济学外，这些学科还包括有关各个经济过程的各种不同的学术领域。组织生产、组织劳动、组织产品营销、企业的财政拨款，都是各门经济学科的研究对象。
哲学在过去的某个时期，曾经是科学的科学。实际上包罗一切学术领域，而现在的哲学只是“许多学术领域中的一个领域”；政治经济学也和哲学一样，从前包罗所有的经济现象，而今也只是经济科学大家庭中的一个成员。
亚当.斯密和李嘉图笔下的政治经济学，实质是研究资产阶级社会中人与人之间的阶级关系的科学，其中新论题是分配产品（或收入），这是社会问题，而且是尖锐的社会问题。李嘉图的许多追随者，曾试图缓和一下李氏政治经济学所引起的社会矛盾。然而，这对资产阶级仍是无济于事。因为，在李嘉图学说的基础上，同时又产生了马克思的政治经济学，它公开宣称，社会关系是该学科的研究对象，而且作出了资本主义必然灭亡的结论。
在上个世纪七十年代，有些新的经济观点在很多国家同时出现，并牢牢地扎下了根，它们在摒弃劳动价值论的基础上力图抹掉政治经济学的尖锐的社会性。在这门学科的核心中，塞进一些丧失了社会和历史内容的一般原则：如财富在消费中的主观效用递减原则，经济均衡原则。结果，这种政治经济学研究的，不是和生产有关的、人与人之间的社会关系，而是人与物的关系。
经济科学的主要研究对象，变成了“技术性的”、丧失了社会内容的选择问题，即某一财富的两种使用可能性的选择问题，或者说某一生产要素的选择问题，如劳动、资本、土地等。有限资源的使用问题，无疑在任何社会中，都是存在的。它也属于经济科学的范围。但不能完全决定政治经济学的研究对象。
美国现代经济思想史学者B。谢里格门说：杰文斯成功地把政治经济学从“政治”这个词中摆脱出来，将经济学变成研究单个人的个人行为，而不是整个社会行为的科学“。
《经济魔杖》中国社会出版社1997年8月出版。
2014-2-16
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