语言经济学是一门新兴的以跨语言学、经济学为主,同时涉及多种学科门类的边缘交叉学科,国际范围内语言经济学的产生和发展也只有几十年时间。它主要是采用经济学的理论范式,把经济学理论和方法应用到存在语言变量的研究中,同时也研究语言与传统经济变量之间的关系等。尽管产生和发展的时间不长,语言经济学的研究范围却十分广泛。理论层次上,语言经济学可以研究经济学与语言学在理论和方法上的交叉与融合,或用经济学的理论或方法来分析语言的产生、发展及变迁等,或研究语言及言语行为对经济行为影响和作用的机理。经济学语言的经济学分析、博弈语用学以及语言的制度经济学研究也属于此类;应用层次上,语言经济学着重研究语言经济学理论对社会和经济活动的指导、实践及应用,研究解决社会现实中由语言问题引发的种种经济或社会问题,如语言与贸易、语言与经济发展等。语言经济学的学术主线大体分为三条:一是人力资本理论下的语言与经济关系研究,例如语言与收入关系的研究;二是经济学语言的修辞分析,也就是说,经济研究中其经济学语言的运用本身也有一个经济学问题;三是用经济学的理论、方法来分析语言的结构、现象及相关的语言问题。
关于语言经济学的由来,语言经济学者都普遍认为源于马尔沙克 (Jacob. Marschak)。他于 1965年在致力于信息经济学的研究时揭示了语言的经济学性质,认为语言作为人类经济活动中不可缺少的工具,具有与其他资源一样的经济特性,即价值、效用、费用和收益等特性,遗憾的是他并没有做出深入分析。而后许多经济学者借用人力资本理论和教育经济学的相关理论把语言引入到经济活动中来,探讨作为人力资本的语言所具有的经济势能。
最后由格林 (Grin,Francois,1996)给出了语言经济学的这一定义,他认为语言经济学就是把语言作为一种变量,引入经济活动中来,探讨语言与经济的关系,并在探究过程中采取经济学的工具和方法。从此语言经济学成为了一门独立的学科发展起来。国内的研究也是继承和发展了格林的相关理论,始于 21 世纪初,但是缺乏深入研究。格林虽然定义了语言经济学科,但是后来许多学者对 Lan-guage ofEconomics 还是 Economicsof Language 难以作出统一和规范,以至于张卫国借用了法经济学的命名惯例,称之为 Language and Economics。经济学界很少关注语言,或者仅局限于只言片语的思考,没有形成完整的体系,主要原因还是没有搞清楚语言经济学的研究纲领,没有弄清楚语言经济学研究的问题,更没有把一些语言现象上升到理论高度。语言经济学的内涵发展、外延扩展及其分析边界的模糊性限制了语言经济学的发展,我们应该对于语言经济学的外延和内涵做出明确的界定,才能使语言经济学得到普及和接受。
国内学者苏剑、黄少安、张卫国等人认为,语言经济学就是这样的经济学分支学科:研究语言如何形成和演变;研究语言的演变如何影响人们的行为;语言和人们的语言行为及语言政策与人力资本、就业、工资收入分配如何相关。无论对这一学科如何定位,我们认为语言经济学至少包括两个方面:其一是经济活动对语言的影响,其二是语言的作用即语言行为是如何响经济活动的,这两个方面我们没有必要区分到底谁是研究对象,也没有必要对 “语言的经济学”还是 “经济语言学”进行区分,在研究这些问题时我们偏重于经济学的研究方法。
在研究方法和工具方面,语言经济学主要借鉴经济学研究方法和工具,理论上,SPSS、AMOS、SAS、stata、Eviews、MATLAB等统计软件包都可以应用于语言经济学研究。现阶段研究者大都采用成本——收益分析方法、计量方法、统计方法等经济学分析方法。但语言的形成、发展、传播、更新和消亡本身就是一个长期的演化过程,人们的经济理性选择在此过程中起到了很大作用。我们应该进一步借鉴经济学分析方法和工具或者其它学科的分析方法和工具,比如,进一步借鉴动态优化方法和演化经济学中的分析方法。因为,语言的选择过程在很大程度上是一个长期的动态理性选择,也可以说在某种程度上和人类的进步一样符合生物演化的规律。