巴菲特为什么投资铁路? 作者:英国《金融时报》专栏作家 约翰•加普 2009-11-09
沃伦•巴菲特(Warren Buffett)形容自己出资270亿美元收购北伯林顿铁路公司(Burlington Northern Santa Fe,以下简称BNSF)的计划,是“把所有筹码都押在美国经济的未来上”。在从古至今的双关语赞美词中,此话当名列前茅。如果最能代表美国经济未来图景的,是一家历史可追溯至19世纪中叶的铁路运营商,那么成长型投资者或许应该把目光转向中国、印度或者巴西。
大概是为了平衡自己对美国贸易赤字的批评和对美元的怀疑,巴菲特经常赞美美国的经济体制。“它所发挥出的潜力没有哪个体制能比得上。它将一如既往地发挥这样的潜力。美国最美好的日子还在后面,”他在2008年致伯克希尔-哈撒韦(Berkshire Hathaway)股东的信中写道。
行动胜于雄辩。BNSF交易是伯克希尔-哈撒韦迄今最大手笔的收购交易,而此时正值79岁的巴菲特开始物色接班人选。因此,不管是就他的投资风格而言,还是就他怎么看待自己的国家来说,这也许都会是最后的象征。
“在投资时,悲观是你的朋友,过度兴奋则是你的敌人。”他在上述那封信中写道。在他的乐观言论背后,这笔交易却透射出他对美国的前景并不看好。对全球投资者来说,美国是个安全、可预测但多少有些沉闷的市场,有着大量稳健而逐步老化的公司。
当然,比起沉闷的投资(或者实际上是沉闷的经济体),更糟糕的东西比比皆是。尽管在影片《第三个人》(The Third Man)中,哈里•莱姆(Harry Lime)对布谷鸟时钟嘲讽了一通,但瑞士到底是个富国。事实上,通过摒除兴奋情绪,巴菲特成为了世界上最精明的投资者。
据他在2007年致股东信中所言,他倾向于在具备以下四个特点的公司中寻找价值:
a) 业务能够让人理解;
b) 长期发展势头良好;
c) 有着优秀可靠的管理层;
d) 价格合理。
他还寻找那些构筑了竞争优势“壕沟”、可抵挡住新竞争对手冲击的公司。“商业史上充斥着大量‘罗马蜡烛'公司,它们的壕沟形同虚设,很快就被对手越过。”他在2007年股东信中写道。
由此可以说,如果是在19世纪,巴菲特绝不会投资BNSF所拥有的铁路网络。当时,美国成为了世界上第一个新兴市场;而铁路在那时是个典型的高增长、高风险行业,财富如过眼烟云。
安东尼•特罗洛普(Anthony Trollope)在1875年描写“扭曲的资本主义”的小说《如今世道》(The Way We Live Now)中,虚构了一条位于美国西南部的铁路。可以毫不夸张地猜测,这条铁路应是取材自Santa Fe铁路。Santa Fe铁路是宾夕法尼亚人赛勒斯•库尔茨•贺利得(Cyrus Kurtz Holliday)兴建的,此人自称是一名上校。据BNSF公司史的巧妙记载,他是个“不折不扣的企业家”。
如今,美国铁路运营商经过了一个多世纪的整合,变得更富有效率,经营者不再那么特立独行,也不会再有人躺到竞争对手的铁轨上,它们这才引起了巴菲特的亲睐。
在内布拉斯加州奥马哈运筹帷幄的巴菲特,在初出道时投资于美国公司是很自然的事情。但之后他的大部分投资仍继续投在美国,则有着充分的理由。美国是成熟的经济体,具备健全的法律和监管架构,投资者享有有保障的财产权。美国还有众多规模庞大、资本雄厚的公司。用他在2006年致股东信中的话来说,这些“大象级”的公司能够吸收掉“伯克希尔大量的现金流”。