创建新的广义政治经济学体系必须找到进行逻辑分析的始点范畴。恩格斯说:“历史从哪里开始,思想进程也应当从哪里开始,而思想进程的进一步发展不过是历史过程在抽象的、理论上前后一贯的形式上的反映;这种反映是经过修正的,然而是按照现实的历史过程本身的规律修正的,这时,每一个要素可以在它完全成熟而具有典范形式的发展点上加以考察。”马克思的《资本论》是以商品作为始点范畴的,通过对商品的分析,一步步展开和向现实还原,最终完整的把资本主义生产方式的秘密揭示了出来。现在我们要对人类社会生产和交换的全过程进行分析,就应该找到相应的范畴作为我们分析的起点。从马克思和恩格斯全部思想里,我们明显可以感觉到,这个始点范畴与劳动有关。这样说的理由是:第一,马克思和恩格斯对劳动进行了认真的研究并充分肯定了劳动的作用。第二,如果承认《资本论》是对资本主义生产方式的正确反映,承认商品是这一反映过程的始点范畴,那么,在逻辑上应该可以通过商品概念倒推出与人类发展全过程相关的始点范畴。商品是用于交换的劳动产品,如果我们把用于交换这一特性和商品的自然属性都去掉,剩下的只有劳动这一社会属性了。当然,这一劳动属性是通过劳动结果表现出来的有用劳动,不是毫无用处的西西弗斯劳动。以劳动为始点范畴可以与《资本论》的范畴体系在逻辑上精妙的契合在一起,实现前后一贯的形式上的反映。第三,劳动也是历史进程中与人类一起发展出来的基本实践活动。虽然现在人们在是否只有人类能劳动这事上有争论,但惟有人类通过劳动发展起来这不应有疑问。把劳动或者有用劳动作为广义政治经济学的始点范畴是对历史事实的客观反映。
在《劳动与人类社会发展》这部书中,作者通过找到“劳动效用”这一概念从而形成了突破。马克思认为,人类的劳动过程,抽象掉各种历史形式,“首先是人和自然之间的过程,是人以自身的活动来引起、调整和控制人和自然之间的物质变换过程”。这里,马克思说了两层意思:首先,这是人与自然之间的关系,如人通过新陈代谢与自然形成物质循环;其次,这是不通过劳动就无法实现的人和自然之间的物质变换过程。在人与自然之间,不是所有的物质变换过程都需要劳动参与。比如,正常情况下的呼吸就没有劳动的参与。广义的人与自然之间的物质变换过程不是经济学的研究对象,只有人通过劳动调整和控制的人与自然之间的物质变换过程才是经济学研究的对象。之所以在人与自然之间的物质变换过程需要劳动,是因为人们需要的物质资料是短缺的,或者说是不经过劳动得不到的。食物是人类的基本需求,这是因为其中含有人体新陈代谢所必需的生命活性----组织性。人体在新陈代谢过程中,留下与机体组织性有关的信息,排出无序的东西。从物理学角度看,构成食物的原子没有一个是人的劳动创造的。吃面包能活,吃砒霜活不了,这不是劳动决定的,是自然进化的结果。但是,自然界中处于人类上位序列的物质形态不足,新陈代谢成为困难的事了,需要通过劳动解决短缺问题,劳动的有用性在人与自然的物质变换过程表现出来了。
人是劳动的主体,同时又是消费的主体,付出多少劳动才能满足一个人的物质需求?或者一个人的劳动能够满足几个人的物质需求?这就是劳动的效用问题,是经济理论界应该投入精力进行研究的基本问题。劳动效用应该是指劳动在人与自然物质变换过程中的绩效。恩格斯最早提出了“价值是生产费用对效用的关系”的命题,这个命题完全可以放到更广的范围去研究。人类社会的发展实际上就是劳动效用不断提高的过程。作者在《劳动与人类社会发展》这部书中阐述的基本观点就是“有用劳动积累奠定人类社会发展基础,有用劳动在商品社会形成价值,有用劳动按比例分配规律是社会发展的基本规律”。这个基本观点与劳动价值论不矛盾,这不需要多加解释。同时,这个观点也与现代西方经济学的“资源稀缺性”理论不矛盾。当然,这需要重新理解“稀缺性”的含义。作者的看法,所谓的资源稀缺性,说到底还是劳动能力的稀缺性,或者说是劳动绩效水平低。效用最大化应该是经济理论研究的基本问题。当然,这里的效用最大化应该是劳动效用最大化。作者认为:我们应该区分劳动产品中物的有用性和劳动的有用性。物的有用性来自于自然演化过程,劳动的有用性来自于社会发展进程。与商品具有使用价值和价值、劳动具有具体劳动和抽象劳动这样的二重性一样,劳动产品的效用也具有物的具体效用和劳动效用二重性。花一块钱买了一个馒头吃下后,具体效用是不饿了,馒头的效用体现出来了。同时这也是花掉的那一块钱的效用。生活中我们有时这样问话:吃饱了吗?回答说:吃饱了。花了多少钱?回答说:花了10元钱。这一问话过程包含两次意思:吃饱了是物的具体效用体现出来了;花10元钱吃饱是劳动效用体现出来了。效用二重性和劳动二重性、商品二重性的区别与联系是:劳动二重性侧重于供给一侧分析,分析内容为具体劳动和抽象劳动;效用二重性侧重于需求一侧分析,分析内容为具体效用(含物的效用和劳动的具体用途)和劳动效用;商品二重性是特定发展阶段供求平衡前提下交易内容和形式的分析,分析内容是使用价值和价值。这样就存在三组具体与抽象的关系:具体一侧是具体劳动、具体效用和使用价值;抽象一侧是是抽象劳动、劳动效用和价值。
研究劳动效用需要注意以下几点:第一,劳动的有用性不与劳动时间长短成正比。不是劳动的时间越长,劳动就越有用。第二,劳动的有用性不与产品数量成正比。不是生产的东西多,劳动就更有用。有用劳动必须是满足社会需求的劳动。不符合社会需求的劳动是无用的,是对社会劳动的浪费。第三,分析劳动的有用性要把个体劳动绩效与社会劳动绩效分开,个体劳动的绩效与社会劳动的绩效不是天然相等的。第四,有用劳动时间与全部劳动时间的比例构成劳动效用率。公式为:劳动效用率=有用劳动时间/全部劳动时间*100%。这里的有用劳动时间是指满足某种社会物质需求花费的劳动时间。这里的全部劳动时间是指具有某种社会物质需求的人的全部劳动时间。如恩格尔系数就是讨论社会满足食品需求程度的劳动效用率指标。劳动效用率水平可以从两个方面去计算:一是投入劳动量为定数,根据满足某种需求的人数衡量劳动效用率高低。从这个角度计量,满足需求的人数越多劳动效用率越高。二是总需求是定数,根据投入的劳动量衡量劳动效用率高低。从这个角度计量,投入的劳动越少劳动效用率就越高。如恩格尔系数就是从满足家庭食品总需求的收入占比研究劳动效用率的一个指标。恩格尔系数越小,社会劳动效用率就越高,人们的生活水平也就越高。