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从“弥尔顿的节制”谈起：坏的开始是失败的一多半

博尔赫斯在一篇评论中提到“弥尔顿的创作是有节制的，因为他感到无节制的创作会消耗他写诗的才能。他在三十六岁时写道，诗人应该是一首诗。……在一张偶得的纸上（现在是剑桥大学收藏的手稿）记录着一百多个可能写作的题目，最终，他选择了天使和人的死亡作为题目。（《福楼拜和他典范的目标》）只写最值得写的题目，也许是一切伟大作家的本能。而对一个初学者来说，审慎选题即便不是出于对自己天赋才华的格外珍惜，也应当是论文写作的起码态度。

都说“好的开始是成功的一半”，从论文选题来看，坏的开始是失败的一多半。这些年参加开题、预答辩、答辩和各类评审，最大的感受是，学生论文写作的一切痛苦，都源自于一开始就选错了题目。很多论文仅仅从题目就可以判定，是本科论文乃至硕士、博士论文根本处理不了的。大错一旦铸成，接下来就纯粹是在浪费学生和老师的时间和生命。每年三四月份，我的同事们就在不断抱怨，指导学生论文实在是一种折磨。还有一位同事精确地给出了折寿年限：少活15年。每当此时，我就禁不住想，这些学生和导师商量开题的时候，为什么不选择一个力所能及的题目呢？为什么要到最后提交论文时才发现根本完成不了？我们的学生，也包括老师，往往缺少米尔顿那样的节制和自觉。

选题的不当，除了缺少清醒的学术自觉，还有另一个重要原因——不懂得如何提问。提问是选题的前提。提不出问题，也就无题可选。学生所提的问题，多是从课堂和老师那里得来。不是受到老师讲课的启迪，就是阅读教科书的感悟，甚或干脆就是老师给出的题目。这样虽然也可以交差、毕业，却是老师的本事，并不是学生真的通过了大学的基本训练。

从2010年起，我开始在北大法学院教授法学论文写作课程。此外，我在自己开设的专业课程中也做了一些尝试，主要是取消期中考试和期末答疑，改为“开题报告”和“预答辩”，借此给选课同学在选题方面多一些指导。经过这些年的教学观察，也结合自己的科研经历，我更加体会到提问和选题的重要性。这里所写的是一些最初步也最粗浅的心得与思考。希望对初学者有所裨益，可以帮助学生少走些弯路。

提问的根与本：个人经验与理论积累

提问就是将自己所思考的问题变成学术问题。

学生之所以提不出问题，并不是真的没有问题，相反，可能是问题太多，不知道从何说起。其实，从何说起都不要紧。关键是，要“敢于”从自己生活和学习中遇到的困惑出发，提出问题。个人经验再孤陋粗浅，也是一个人思考和研究的起点。正像叶圣陶先生说的，“不从这儿出发就没有根”（《怎样写作》）。一位美国学者给我讲过一个故事，他说，有一次科斯在伯克利大学做讲座，有同学向他提了个问题“怎么才能提出一个好问题”，科斯是一名杰出的经济学家、新制度经济学和法律经济学的奠基人，以会提问题而著称于世。那么，科斯是怎么回答的呢？他就是手指向下，指了指地面，意思是说，遍地是黄金，只要你向下去看，不要总是把眼睛盯着黑板和书本，盯着别人已经告诉你的东西，要从经验出发，用自己的眼睛去发现问题。

这类问题，就是我们日常学习生活中遇到的问题，因而在提笔之前，不妨先扪心自问，曾经有哪些问题萦绕心间，尤其是那些长久以来挥之不去的困惑，这类问题，有些在学习中会找到答案，但是，如果经过了一段时间的学习和研究，还是不能解决自己的困惑，那就很可能是一个值得研究的问题。我们读书、上课，不要记那些书上可以找到的内容，要记的是学习过程中产生的思考，不论是阅读中想到的问题，还是听课中悟出的问题，点点滴滴，都值得积累下来。这些问题越积越多，不怕将来提不出有意义的学术问题。

不要觉得自己是初学者，就觉得老师教的、自己读的、或者书上写的都是真理，人文科学、社会科学甚至自然科学，都是一样的，都没有绝对的真理。所谓真理都是阶段性的，都可以进一步探讨。如果我们对自己的困惑全都不敢提出来，那就找不到真正有意义的值得研究的问题。就如同一个人从来不敢迈出第一步，也终究学不会走路。这些问题、困惑植根于我们每个人心中，再好的老师也没法代替，只能自己找到，也因为是自己的困惑，不是别人的问题，才会有持久研究的动力，做研究、写论文才不会只有痛苦、只为交差，才会津津有味、欲罢不能。

其实，不必非要“长久以来”的困惑，平日里灵光一闪的问题，有时候也值得珍惜。我讲一个自己亲身经历的例子，有一次，母亲和我一起看电视，是一个关于长城的纪录片，随口就提出了一个极好的学术问题。母亲问我：“城为什么要修得那么宽？”中国自古以来都把长城叫做“城”，而西方认为是“大墙”。我母亲的问题却隐含着另一种理解，长城是一条“大道”，因为从母亲的日常经验看，长城不是闭合的，和一般的古城很不一样，长城蜿蜒曲折而且城墙宽阔，也和一般人家的院墙大不相同。仔细琢磨，母亲的问题不无道理。长城并不仅仅用于防御外敌，还可以作为重要通道，将中国北方区域贯穿起来，达到重要的战略目的。为了便利交通，修得越宽就越方便人马过往。这样看来，长城就不只是#长城”，也不只是“大墙”，而且是“长道”、“大道”，这意味着重新理解长城的性质和功能。苏力老师有专门文章，虽然在分析的精细上，我母亲肯定无法望其项背，但是就提问的精彩而言，同样是第一流的。

我母亲只是初中学历，之后只是从事幼儿教育工作，并不是什么“高知”，比起我母亲，大家都是大学生、研究生，天之骄子，又是求知欲最强、创造力鼎盛的年龄，只要我们敢于提出自己的问题，直面自己的困惑，都应该能够从自己的日常生活和平时学习中提出很好的问题。当然，从自己的困惑出发，从自己的经验出发，只是一个起点，只有困惑还不够，还要能够把握自己的困惑在理论脉络中所处的位置。如果说个人经验是提问的“根”，那么理论积累就是提问的“本”。

钱锺书先生有篇文章，叫《诗可以怨》，其中讲了个笑话。意大利有一句嘲笑人的惯语说“他发明了雨伞”。据说有那么一个穷乡僻壤的土包子，一天在路上走，忽然下起小雨来了，他凑巧拿着一根棒和一方布，人急生智，把棒撑了布，遮住头顶，居然到家没有淋得像落汤鸡。他自我欣赏之余，也觉得对人类作出了贡献，应该公诸于世。他风闻城里有一个“发明品专利局”，就兴冲冲地拿棍连布，赶进城去，到局里报告和表演他的新发明。局里的职员听他说明来意，哈哈大笑，拿出一把雨伞来，让他看个仔细。这也是我们时常会感到的不安，是不是自己也是这样的，土包子因为不了解这个世界，不了解前人的创造，不了解人类几千年文明所积累下来的知识成果，常常自鸣得意，妄自尊大，到头来不过是又一次“发明了雨伞”。

广义的研究，应当包含学习在内，包括对古往今来一切有助于我们思考和解答问题的前人经验和现有理论的学习、一个大体的研究过程，是因疑而问，因问而学，学而不得，则有研究。因此要确定研究的主题，当然也要总结前人观点，在学习前人成果的基础上提出自己的问题。毕竟我们都不是“生而知之”，只有通过学习、分析和批判才能够增进我们对于某一问题的认识，甚至可以说，一个研究的成果如何，很大程度上取决于你之前学习的透彻程度。总之，一个好的学术问题，应当“知己知彼”，既源于经验又入于理论，提出了这样的问题，进一步的选题也就有了基础。

边缘即中心：如何切入重大热点问题

提出了好问题，还要想想，有什么非写不可的理由。正如弥尔顿的故事，从提问到选题还有一段很长的距离。我再讲一个自己亲身经历的例子。

那是2007年4月24日，我因为运动会受伤，卧床在家，碰巧看到中央电视台经济频道“经济与法”栏目播出的《“小肥羊”争夺战》，那时，我本来在为即将举办的“北京大学-康奈尔大学财产法研讨会”构思另一篇论文，看到这个节目，我立刻改变了主意，原来的提纲被放到一边，我也顾不得伤痛，立刻爬起来打开笔记本电脑，开始了关于“小肥羊”案的写作。要写的内容几乎看完节目就在头脑中形成了，写起来飞快，骨架一两天就写好了，剩下的时间更多是在查阅和补充资料，请教相关领域的专家学者。文章后来以《肥羊之争》为题发表在《中国法学》。

这个案子有两点深深吸引了我、一是“肥羊”这个有关财产权利的绝好意象，正如我在文中写道：“‘肥羊’一词在中国尤其是北方有着一个特殊的含义：财富，正如美语中的‘Big Bucks’并非是实指体型巨大的雄鹿，而是意指‘一大笔钱’，意指一笔响当当的’财产’。当初众多企业选择‘小肥羊’作为品牌名称，而且历尽艰辛，不改初衷，都是看中了这一名称语义双关的吉利和靓丽。本文也借助这一语义双关，表明《商标法》修订引发的这场‘肥羊之争’，丝毫不逊于‘物权法’制定引发的激烈争议，不仅是法律实践和经济理论的一面镜子，也是中国产权制度改革和现代社会发展的一个缩影。”好的学术意象不容易碰到，碰到而错过了，会是不小的遗憾。“小肥羊”学术象征与时代象征的复合，极具阐发意味。“肥羊之争”不仅构成了争夺财产权利的绝好意象，而且是建国六十年中国财产制度变迁和经济法律体制改革的绝好象征。一组案子，能够记录六十年的制度历史，不是在所有案件中都能碰到的。

当代中国，正处在社会转型的历史时期，每年都有很多热点案件爆发出来，引起学界特别是社会的广泛讨论。有些案件只有短暂的即时效应，有些却可以成为持续的时代和学术象征。如今案例评析越来越成为法学写作的重要题材。很多期刊都特别欢迎热案时评。但是从选题的角度看，骤热的冷的也快。除了热点本身，还有应该有足够的学术理由。这就引出了第二点，也更为重要的是，本案提供了一个从边缘切入中心的极好途径。这个案子背后真正的问题，是前三十年的国有化和后三十年的私有化。国有化和私有化都是敏感问题，也是热点问题。谈的人很多，但问题重大，纠缠不清，很难处理。选择一个看似毫不相干的地带，从技术角度切入，就轻易避免了意识形态纷争，也扩展了这个问题的实践外延。如果一个纯技术的知识产权法修改，实际上也在悄然进行着私有化进程，如果一个普普通通的商标权界定，也充满了剥夺、不平等和无效率，那么，也就易于让读者理解，那些更为重大的问题，比如国企改革。农村土地等问题，何尝不会如此。许多重大的、热点的、敏感的问题都值得研究，但是并非只有一种写作方式。从选题来看，可以借助好的学术意向，迂回的从相对边缘的问题切入，将其中的权利义务关系、经济政治博弈、历史现实交锋呈现出来，同样可以给那些宏大议题以理论启迪。在这个意义上，这个案子也进一步启迪我明白，学术上和战争上一样，边缘即中心。

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