作为制度经济学家，一直困扰着诺思先生的一个谜团是：为什么经济落后的国家总是落后？不同国家之间长期经济绩效的差距为何一直存在而且还不断扩大？在《制度、制度变迁与经济绩效》一书中，他写道：人类历史的核心疑难问题在于，如何解释历史变迁路径中的巨大差异。那么，不同社会的差异是如何发生的？

　　不同社会的绩效差异甚大的原因何在？从标准的新古典理论与国际贸易理论来解释，这一差异会更加令人迷惑不解。因为根据这些理论，不同经济经过长时间的商品、劳务和生产要素交易后，会逐渐趋于一致……但过去几千年的主流特征却是：世界逐渐演化成为了许多在宗教、种族、文化、政治和经济方面都迥然不同的社会。富国与穷国之间、发达国家与不发达国家之间的差距一如往昔，可能还更甚于以往了。如何解释这种差异？

　　也许，同样重要的另一个问题是：导致差异不断扩大，或产生趋同的条件是什么？这个谜团中还包含了更多的疑问。如何解释一些社会所经历的经济福利上的长期停滞或绝对衰退？而根据阿尔钦（Armen A. Alchian，1914－2013）于1950年提出的进化假说（evolutionary hypothesis），无处不在的竞争 ...

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