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学以致用的哈佛女经济学家Athey
今天在产业组织理论研讨会上报告论文的是哈佛经济学系教授Susan Athey。Athey绝对是一位明星经济学家，尤其是作为一名哈佛女经济学家而言。当她24岁从斯坦福大学博士毕业并到MIT工作时，就是当年的毕业生star，受到《纽约时报》等多家媒体的追捧。2006年，她从斯坦福大学跳槽到哈佛大学，结果在第二年就获得了有“小诺贝尔奖”之称的克拉克奖。哈佛的眼光由此可见一斑。她的丈夫Guido Imbens教授也是在2006年来到哈佛经济学系。不过，如果你认为这是“妻贵夫荣”，那就很可能错了。Imbens教授曾经是哈佛副教授，后来在加州大学洛杉矶分校和伯克利分校担任教授。夫妻俩都对计量经济学理论感兴趣。像这样研究同一个领域，又在同一个系当夫妻教授的例子，在美国恐怕很少见。
今天Athey报告的文章主题是搜索竞价排名的拍卖问题。搜索引擎市场非常庞大，业界老大Google每年从中赚得过百亿美元，紧跟其后的是雅虎和微软必应（Bing）。Athey本人正是微软公司的首席经济学家。Athey的文章说的是，当搜索用户具有多维需求并且需求和竞争对手不确定时竞价拍卖的多重均衡问题。毫无疑问，这是一个相当晦涩的技术性问题。抛开这些高深的理论不管，我最感兴趣但又不得其解的是，为什么像Athey这样一个研究抽象理论的经济学家会被微软公司这样的巨无霸企业聘用？Athey是如何在理论研究和实际工作之间游刃有余？
国内的《比较》杂志曾经翻译了一篇Athey的自传文章《一个经济学家的学以致用》，但是我看了两遍也没有解开心头的疑惑。但是，我想有几点也许是比较确定的。第一，一定是Athey能够为微软创造价值，因此微软才会聘请她做首席经济学家以及咨询顾问。但为什么是Athey呢？她不是偶像型代言人，在学术界的声望和业界的影响也比不上很多哈佛的资深正教授，很可能还是因为她的研究领域涉及产业组织理论中的拍卖与合谋。因此，第二，很可能是产业组织理论能够为实业界创造价值。但是，Athey的研究成果如此抽象和复杂，究竟能怎样以及创造什么价值呢？第三，理论研究与商业实践可以相得益彰。Athey是研究产业组织理论的，但是她更多地偏重于理论分析，甚至没有进行经验检验，最多进行数值模拟。象产业组织理论这种应用性学科，如果没有对产业界的深刻洞悉，没有丰富的案例支持，没有翔实的数据，几乎不可能获得创新性研究成果。也许，Athey看重这点，促成了她和微软公司的合作。
国内也有很多著名的和不那么著名的经济学家在为企业服务。但是，企业利用的恐怕不是这些人的专业知识，而是关系和声誉。譬如，聘请一些根本不懂企业财务或公司治理的人担任独立董事，多数时候是做秀罢了。又比如，政府机构和行政事业单位花钱请著名经济学家做咨询和做项目，恐怕要的也就是一个名气罢了。至于成果，反正大家都看不懂，或者反正学者的方案也不会有什么实际作用。如果是学者自己主动找企业做研究，我看八成是热脸贴冷屁股。企业家会认为学术研究根本没用，而且绝对不愿意拿企业的资料冒风险。在一个做生意主要还是靠关系的社会里，学术研究会有地位就怪了！因此，作为一名学者，我诚挚地、无比地希望中国早日成为真正的市场经济国家，并且得到世界诸国的普遍认可。可惜，经济不景气，国进民退，中国大陆离真正的市场经济似乎渐行渐远。
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