《中国大百科全书·地理志》中对城市化所下的定义为:“人口向城市地区集中和农村地区转变为城市地区的过程。”历史上不少经济学家曾对城市化进行定义,如库兹涅茨曾将城市化定义为“城市和乡村之间的人口分布方式的变化,即城市化的进程。”虽然各种对城市化的定义表述不一,但其基本涵义无外乎包含三个方面:一是产业结构的演进,即由传统的第一产业向第二、三产业转变,二是人口的迁移,即从农业人口转变为非农业人口,三是人的观念及文化、社会生活等方面的转变。因此可以说城市化是一个系统性的长期发展的过程。
在1984年,中国学者税尚楠、吴希翎就提出:“人口向城市集中并不是乡村城市化的普遍规律”,城市化的科学内涵是“乡村人民和城市人民共同创造和分享经济增长的利益;共同享用人类数千年来积累起来的科学、文化宝藏,无论在什么地方居住其生活都是无差别的”。1996年的时候,人类学家周大鸣也提醒研究城市化的学者,那种认为人口向城镇集中即为城市化的概念是片面的,它不能适应中国的实际,也与当今世界城市发展的方向背道而驰。他因此赞同如下的城市化定义:“都市化并非简单地指越来越多的人居住在城市和城镇,而应该是指社会中城市与非城市地区之间的来往和相互联系日益增多这种过程”。政治学者郭正林也指出:“乡村都市化不一定是走将农民迁移到大中城市的道路,而是生活方式的转化”。这种看法是与美国人类学家顾定国所提出的概念是一致的。他认为,“都市化”的进程中不仅仅包括从乡村向都市移民的内容,也应包括“就地都市化”,也就是在整个地区,在乡村—都市连续体的所有层次上变得更为都市化,而不是必然要产生人口往城市的集中。他在这里所提到的乡村—都市连续体也就相当于城市地理学家麦基(T.G.McGee)所提出的一种新的聚落形式——城乡融合区(Desakota)。这种融合区既不是乡村亦不是都市,而是兼有两者的特征。
这种后现代型的城市化定义所体现的全新的思潮令人耳目一新⑤。依据这些学者的说法,传统的城市化定义所着重强调的乡村要素向城市的集中就并非“都市化”的应有之义了。从世界各国的城市化历史和发展趋势来看,这种思想或许将越来越受到人们的重视和青睐。