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【国际政经系列】大停滞 The Great Stagnation
书评：美国大停滞与中国机遇
2015年04月24日 阿里巴巴副总裁、《大数据》作者 涂子沛
大凡一位严肃学者的著作要在大众世界引起轰动，除了要有惊艳的理论，还要有生动的语言，《大停滞》这本小书在美国的成功，就是一个很好的例证。
本书的作者考恩认为，美国的经济，从1970年代中期开始，已经进入了一个停滞阶段。这个停滞，可以归结为两个主要原因。一是人类的天性，喜欢采摘“低垂的果实”——即贪图便利、总是挑容易的事先做，向上爬的苦事一定要等有压力才肯使劲。上百年来美国人就是这样，他们受益于大量廉价的土地资源、成千上万没有受过教育的人口红利，进入了一个高速发展的阶段，但因为忙于收获第一批容易到手的成果，怠于开拓新的果园，最终走到了这一天——“低垂的果实”摘完、最初的红利耗尽，经济也就徘徊不前。
第二个原因，是美国进入了“科技高原”(technological plateau)。一提到高原，大家就会想到气压低、氧气少、空气干燥、呼吸困难等等不适的反应，考恩的意思是，科技创新也遭遇了高原“窒息”。他考察了人类许多的重大科技发明，发现像电、汽车、火车、飞机、打字机、照相机、药品器材等等发明都是在1940年以前完成的。这之后，除了计算机，人类几乎没有划时代的发明。考恩对比了现代一代人和其祖辈的生活状态，认为今天美国人的物质生活，和1950年代相比，其实并没有太大的区别。换句话说，科技进步也停滞了。
作为一名经济学家，考恩为他的结论提供了大量的数据支持。例如，1900年，美国仅有6.4%的适龄人口完成高中教育，1960年该比例上升为60%，1969年又上升到80%。但从那以后，这一比例不仅没有上升，甚至有所下降，这是教育方面的大停滞，他用这组数据证明人口红利不复存在。又如，从1947年到1973年，美国家庭收入的中位数翻了一番；而此后增长十分缓慢，直至2004年的30多年间，只增长了22%。这组数据，考恩视之为经济大停滞现象最有力的注脚。
全书认为，美国已经身处科技高原，遭遇了大停滞的现象，正在焦急地等待新的机会、成长和革命。
美国为什么会有大停滞现象？
人口红利、土地资源的耗尽很好理解，但科技创新，按说是没有前沿和止境的，美国为什么会进入科技高原、遭遇大停滞呢？
我认为，这和科技的发展、创新的规律有关。
人类社会任何的技术，都有一个起点，所谓进步，就是沿着这个起点，通过创新，演绎衍生出更加丰富的体系和框架，不断扩大技术本身的效用。但悖论在于，随着技术不断发展，其体系本身的复杂性也会不断提升，新的创新就会越来越复杂、越来越困难，最终出现瓶颈、陷入停滞期。
更关键的是，科技创新需要资金投入。一条技术道路开辟之后，开始的时候，资本很愿意投资技术改进，因为很容易看到回报，但这之后，随着复杂性的增加，投资金额开始变大，同时，回报周期开始变长、回报金额开始递减。最终，资本望而却步，无力推进。
创新的浪潮也就随之衰竭。
作为全世界最发达的国家，美国最早遭遇这种停滞，并不奇怪。其实，如果我们细心观察，就会发现，“大停滞”的现象不仅出现在技术创新领域，在人类社会和自然界，停滞是普遍存在的，甚至可以说是事物发展的一个必然规律。
考恩在他的论述中重点提到了高中毕业率的例子，说美国高中毕业生所占的人口比率在1970年代就开始在80%左右徘徊不前。我考察了美国的大学毕业生所占的比率，发现也存在同样的规律。从图1（美国25-29岁人口高中毕业率及大学本科毕业率的变化）可以看到，美国大学毕业生所占人口比率的停滞甚至比高中生出现得还略早，在1970年代中期，就开始停滞在24%左右了。
不仅是教育领域的毕业率存在这种停滞，甚至人口数量本身的变化也存在这种现象。根据联合国世界人口的预测报告，美国人口普查局曾经绘制了世界人口的变化曲线。从图2（18世纪至今世界人口增长及预测）可以看出，1950年代之前，世界人口呈现缓慢增长，每10亿人口的增长需要花上100多年的时间；这之后到21世纪初，世界人口的增速变大，短短50年的时间增长了约35亿；但这种增长趋势将在2050年左右发生显著变化：增速会明显下降，人口数量会趋于平稳，即进入一个“停滞”的阶段。其实这种停滞，不仅限于人口，一个地区，甚至整个地球上任何一种生物，其数量的变化，其实都受这种规律的支配，会出现停滞期。其根本原因在于，食物、资源是有限的，一个生物种群在扩大过程中内部要竞争，与其他种群间还互相捕食，加上疾病和其他环境因素影响，其增长速度都是由增转减，最后在数量上表现为稳定的停滞。而这种停滞的打破，必须等待外部条件的变化。
再举一个经济领域的例子。《福布斯》杂志曾经考察过收音机、电视机、微波炉、汽车、飞机、手机、个人电脑和互联网等等重要产品在市场普及率的生命曲线，发现它们也都存在相同的规律，即在早期的缓慢增长阶段之后有明显的起飞和快速增长阶段，当普及率达到一定的规模之后，都进入了平缓期，此后年复一年，都没有明显的增长，这也是所谓的停滞，见图3（各种产品的市场普及周期曲线）。
认识到停滞现象的广泛存在，甚至认识到它是一个规律，这非常重要。再回到我们上文所说毕业生所占人口比率的例子，掌握了这个规律，我们就可以探讨教育普及率会在什么程度饱和、什么时间停滞，这和当时的社会环境、条件又有什么关系，在这种因果关系的基础上，我们就能够合理调整教育的目标、分配教育的经费和资源以及平衡全社会的人才供需关系，继而研究如何制造新条件打破这种停滞。
读到这里，读者可能要问，我们承认停滞现象的普遍存在，但美国的科技创新真的是到了停滞的阶段吗？1946年出现的计算机、1990年代出现的互联网难道不是风生水起，正在引领我们时代的巨大变化吗？
确实，考恩也承认，计算机、互联网是1940年代以后最伟大的发明。他还认为，近几十年来，信息技术领域是一枝独秀，其他大部分技术领域都没有大规模的、革命性的进步。但是，他却强调说，计算机和互联网这项伟大的发明，对于经济增长的贡献并不显著。
在考恩的眼中，至今为止，互联网都没有成为驱动美国经济发展的核心动力，原因在于，互联网带来的是人人相连，信息的加速流动创造的更多是个人感受层面的快乐，而不是经济收入和效益，也就是说，互联网并没有真正促进经济增长、就业机会以及生产效率的提高。而且，即使是这种受益，也取决于个人对于互联网的利用程度，事实上，只有那些具有求知欲、好奇心，愿意快速吸收大量信息、愿意通过网络营建人际网络的人从中受益，即互联网并没有让所有人受益。
但电，就不一样，电力的发明和普及，让全社会几乎每一个人都受益，并且直接拉动了GDP的成长。
考恩的这个结论，正是我不完全同意的地方。我认为，美国在1970年代以来经历的这个阶段，可以称之为“停滞”，互联网早期对于人类的作用，确实也局限在个人的层面。但最近两年来，信息技术的发展形势发生了很大的变化，技术瓶颈已经突破、新一轮的创新大潮正奔涌而来，大停滞的现象，正在画上句号。
大停滞正在结束
17世纪后期，牛顿提出了“三大运动”定律，开创了古典物理学，这之后的200多年，物理学的发展经历了全盛时期，到19世纪中叶，很多人都认为物理学已经到达了顶峰不会再有重大突破了。换句话说，其发展开始停滞。但谁能预料到，20世纪初相对论和量子论又横空出世，完全打破了这种停滞，随之兴起的现代物理学，又把人类对世界的认识大大推进了一步。
互联网今天的情况，颇为类似。
今天的互联网，正在从“人人相联”向“物物相联”迈进，即通过万物相连，渗透进入各个产业，中国宽带资本的董事长田溯宁博士称之为“产业互联网”1。他认为，互联网正在从面向个人的时代转变为面向组织的时代，即“从小C时代到大B时代”，“产业互联网时代的到来，意味着各行业如制造、医疗、农业、交通、运输、教育都将在未来20年被互联网化”。这将极大改善提高工业、农业和服务业的效率、拉动GDP的增长。
当下，正是向产业互联网迈进的转折点。
换句话说，美国即将冲出科技高原，所谓的大停滞时代正在画上句号。
万物相联是通过互联网和传感器实现的。时下，硬件的发展正呈现微小化、移动化和消费化三大趋势，各种传感设备不仅可以做得很小、很便宜，还可以随身带着走，这些微小的设备可以装备到全世界各种物体之上，包括机器、电器、人体、动物、植物等等，它们收集这些目标的状态数据，再通过无线网络和其他的物体进行数据交换，形成一个“万物皆联网、无处不计算”的世界。
这其中，机器相联将是传感器的首要目标。人类在进入机器大生产的时代之初，机器的效率在不断提高，但到达一个临界点之后，机器的效率就很难再优化了，也进入了一个停滞状态，当机器和机器相联、形成一个系统的时候，一台机器的效率可能成为系统的瓶颈，一台机器的故障可能导致整个系统的瘫痪，系统的复杂性使工程师常常顾此失彼，系统效率就更难以提高。但如果能通过传感器监测机器的运行状态，通过计算确认各类设备的良好程度，算准时间进行设备优化和维修更新，就可以控制生产过程中的不确定性，减小由于意外情况带来的损失。
全球最大的工业制造商通用电气将这种运营效率的提高总结为“1%现象”。该公司经过估算指出，如果全世界的飞机引擎维护效率提升1%，全世界每年就可以节省2.5亿美元，能源行业的发电设备每提高1%的效率，就可为全球经济贡献40亿美元；而医疗行业效率如果提升1%，则可以帮助全球医疗行业节约630亿美元。推而广之，全世界的机器只要提高1%的效率，就能带来非常可观的收入。
目前，全世界大概有300万个重要的、巨大的、日夜运行的机器，这些机器都在一定的温度、湿度、压力、振动、旋转的状态下工作，这些参数都是重要的监测指标，此外，全世界还有上百亿台带有微处理器的电器，未来都可以装上传感器，这些机器日夜不停地旋转、工作，可以想象，我们将迎来超级数据大爆炸的时代。
工业互联网并不是遥不可及。通用电气公司已经计划在旗下大至飞机、小至激光手术刀数万种产品上都安装传感器，通过网络将设备运行状态数据实时传至平台，以监测优化这些目标的运行情况。2012年7月，该公司投资1.7亿美元在纽约州斯克内克塔迪市（Schenectdy）开设了一家电池工厂，16000平方米的厂房内安装了10000个传感器，这些传感器分布在各条生产线上，监控记录生产过程中的温度、气压、湿度、生产配料、能源消耗等等条件，工厂的管理人员则通过随身携带的iPad获取这些数据，以便在第一时间内发现问题，对生产进行监督和调整。
通过传感器监测生产过程，还仅仅是工业互联网计划的一部分，通用电器的目标是：“让每件产品产生记忆”——未来，产品在出厂前就植入了传感器，记录了它的生产过程，在产品抵达顾客、开始进入服务环节之后，传感器将每时每刻都记录产品的运行情况，一旦出现问题和故障，通用可以快速地整合生产记录、销售记录、产品运行记录这三种数据，再进行分析、确定原因。这些分析结果又将反馈到生产环节，以减少失误。
除了工业互联网，还有家居互联网。各种家居用品，如电器、门窗，下一步都要连上互联网，我们即将迈进一个智能家居的时代：你在办公室里，可以调节家里电冰箱的温度，你在下班的路上，可以控制电饭煲的开关，并关上窗户、打开空调。甚至还有人体互联网，越来越多的可穿戴设备可以监测我们的体温、心跳、睡眠模式、热量消耗等等指标，还把数据上传到云端，供医生或者保健人员实时分析使用。
农业互联网也呼之欲出。由于互联和大数据的技术，未来的农业种植将更加高效高产。例如，我们可以把传感器埋在土里，实时测量土壤的湿度，再和当时当地的温度相结合，决定什么时候该给农作物浇水，又该浇多少水，实现农业灌溉的自动化。又如，曾经是军用技术的无人驾驶飞机也在快速走进民用领域，通过无人机的定时巡逻，可以把整个农场的情况都拍摄下来，过去请一架飞机来拍，成本是1000美元一小时，但现在一架无人机才几百美元。买下来可以天天拍，甚至每小时拍，然后用软件分析这些照片，可以发现人眼难以发现的问题，例如灌溉是否均匀、土壤的颜色变化、害虫灾害的识别和预防，根据这些分析的结果可以随时调整种植的措施，农作物的收成就能改善。这些变化，可以概括为大数据驱动的精准农业。
工业互联、农业互联、人体互联，这些都是上百亿元的产业。更有待研究、想象和期待的是，当万物互联实现以后，我们所收集的数据，还将在一些新的维度上产生新的经济价值，这种价值和效用，可能远远超出当事人最初收集数据、设计系统的原始目的，我将其称为“数据的外部性”。
例如，大部分美国家庭都有自己的车库，每个车库都有一个电动卷帘门，为了监控电动卷帘门伸缩期间的震动情况，电动门中嵌入了一个小感应器。仅仅北美地区，就有几百万个这样的车库门，传感器也都是现成的，我们不妨想象，如果把它们全部连接到互联网上，房主可以监控自家的大门不说，美国大地上每平方米的面积上震动一下，互联网上都知道，这种网络对未来的抗震防灾是不是有作用呢？
数据外部性的价值有很大的想象空间。在不侵害个人隐私的前提下挖掘这种外部性，将给全世界的科学研究、经济发展带来巨大的机遇。2014年8月24日凌晨3点多，美国旧金山地区发生了6.0级地震。美国的两大可穿戴式设备运营商Fitbit和Jawbone都在次日发布了他们的大数据分析。数据表明，在距离震中较近的地区，有93%的手环用户在3点20分被惊醒，其中约一半（45%）的人在地震之后就没有再睡着，惊醒用户的比例随着距离震源的远近而呈现数据上的规律，这些数据惊人地再现了地震对当地民众生活的影响，如图4（旧金山地震后不同地区佩戴Jawbones手环用户的反应）。可穿戴式设备收集数据的目的是为了监测、改善个体的健康，但这些数据加总到一起，就产生了另外一个效用，它可以知道一个地区的人是否集体在失眠、集体在焦虑，甚至一个晚上总共翻了多少次身，这些数据，将会怎样改善人类对自身的认识和了解、又将怎样应用到商业和社会治理的领域呢？其作用自不待言，但目前却没有定论，想象和探索的空间非常巨大。
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