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第一部分 导论
第二章 像经济学家一样思考
4、第二个模型：生产可能性边界
很多经济模型，跟循环流程图不像，都是使用数学工具。在这里，我们使用最简单的一个这样的模型，称作“生产可能性边界”，来阐明一些基本的经济想法。
尽管现实经济会生产成千上万种商品和服务，但让我们来考虑一种经济，它只生产2中商品——汽车和电脑。汽车产业和电脑产业一起使用所有的经济生产要素。“生产可能性边界”是一张图，图上展示了经济在可获得生产要素和生产技术的情况下，可能生产出的各种输出组合——在此案例中，是汽车和电脑。企业使用利用生产技术将生产要素转变成输出。
图2展示了经济的生产可能性边界。如果经济将它的所有资源使用到汽车产业，它将生产出1000辆汽车和0台电脑。如果经济将它的所有资源使用到电脑产业，它将生产出3000台电脑和0辆汽车。生产可能性边界的这2个端点代表了这些极端可能性。
最可能发生的情况是经济将它的资源在这2个产业之间分配，生产出一些汽车和一些电脑。比如，它能够生产出600辆汽车和2200台电脑，图2中的点A。或者把一些生产要素从电脑产业移动到汽车产业，经济就能生产出700辆汽车和2000台电脑，图2中的点B。
因为资源是稀缺的，所以并不是所有可想象的产出都可行。比如，无论在这2种产业上怎么分配资源，经济都无法生产出图上点C所代表的汽车和电脑数量。假使生产技术可以制造出那么多汽车和电脑，但是经济没有足够的生产要素来支撑那个输出水平。经济在其现有的资源下，能够生产出生产可能性边界上或内的任意一点组合，但边界外的点是无法生产的。
如果经济正在利用它所能获取的稀缺资源得到全部它所能得到的，那么我们就说一个结果是“高效的”。生产可能性边界上（而不是内）的点代表了高效的生产水平。当经济正处在这样的一个点上（比如点A）进行生产，除非减少其他商品的产量，否则是无法增加一种商品产量的。D点就代表了“低效的”结果。出于某种原因，可能是大规模的失业，经济正在进行的生产要比它利用所能获取的资源的情况下，生产要少：它正在进行的生产仅有300辆车和1000台电脑。如果去除低效的来源，经济就能够提高2种商品的产量。比如，经济从点D移到点A，其汽车产量从300增加到600，电脑产量从1000增加到2200。
第一章所讨论的经济学的十个原理之一就是人们面对取舍。生产可能性边界就展示了社会所面对的一项取舍。一旦我们达到边界上一个高效的点，生产更多的一种商品的唯一办法就是减少另外一种产品的产量。当经济从点A移动到点B，社会就会多生产出100辆汽车，但其代价就是少生产200台电脑。
这种取舍帮助我们了解了十个原理中的另外一个：某种东西的成本就是你为了获得它而所放弃的其他东西。这被称作“机会成本”。生产可能性边界展示了一种商品的机会成本以其他商品来衡量。当社会从点A移动到点B，它就放弃了200台电脑来获得100辆额外的汽车。即，在点A，100辆汽车的机会成本就是200台电脑。换种方式，每台汽车的机会成本就是2台电脑。注意到，一台汽车的机会成本等于生产可能性边界的斜率。
以电脑数量来计算的一台汽车的机会成本在经济中并不是一个常量，而取决于经济正在生产多少汽车和电脑。这一点由生产可能性边界的形状所反映出来。
因为图2上的生产可能性边界呈外弓型，所以当经济正在生产很多汽车和少数电脑时，一台汽车的机会成本是最高的，比如点E，这里的边界是陡峭的。当经济正在生产少量汽车和很多电脑时，比如点F，边界比较平缓，一台汽车的机会成本就比较低。
经济学家相信生产可能性边界总是具有这种弓型。当经济利用其大部分资源去生产电脑的时候，比如点F，最适合汽车生产的资源，比如汽车技术工人，正在电脑产业里被使用。因为这些工人很可能不擅长制作电脑，那么增加一个单位的汽车产量将只会造成电脑产量的轻微下降。在点F，以电脑来衡量一辆汽车的机会成本是很小的，而边界就相对平滑。相比之下，当经济正在利用其大部分资源来生产汽车的时候，比如点E，最适合制作汽车的资源已经开始在汽车产业发挥作用了。再多生产额外一辆汽车就意味着将一些最好的电脑技术人员移出电脑产业，并把他们转成汽车生产工人。结果是，多生产一辆汽车将意味着电脑输出的一个巨大损失。一辆汽车的机会成本是高的，并且边界是陡峭的。
生产可能性边界展示了在一个给定的时间下，不同种商品输出之间的取舍，不过这种取舍会随着时间变化而变化。比如，试想电脑产业的一项技术改进提高了一个工人每周所能生产的电脑数量。这种改进扩大了社会的机会集合。对于每一个给定的汽车数量，经济现在能够生产更多的电脑。如果经济不生产任何电脑，它仍然能够生产1000辆汽车，所以边界的一个端点没有变化。但是，如果经济把一些资源投入到电脑产业，那么它将从这些资源中生产出更多的电脑。结果，生产可能性边界就会向外移动，如图3。
此图阐明了当一个经济增长时，所发生的情况。社会能够把生产从旧边界上的一个点移动到新边界上的一个点。它选择哪一个点，取决于它对这2种商品的偏好。在此例子中，社会从点A移动到点G，享有更多的电脑（2300台代替2200台）和更多的汽车（650辆代替600辆）。
生产可能性边界将一个用来突出基本而强有力想法的复杂经济给简单化了：社会、效率、取舍、机会成本和经济增长。在你研究经济的过程中，这些想法将会以不同的形式重现。生产可能性边界提供了一种琢磨他们的简单办法。
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