中国时报20091209潘震泽__我们体内有条鱼

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观念平台－我们体内有条鱼
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2009-12-09
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中国时报
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【潘震泽】
http://news.chinatimes.com/2007Cti/2007Cti-News/2007Cti-News-Content/0,4521,11051401+112009120900415,00.html

生物学家认为：地球现存生物都源自同一共祖。这个观点似与人的直觉不符，但从胚胎发生、同源器官与痕迹器官的型态学证据，再到蛋白质与基因的分子层面，都指向同一结论。根据这个论点，生物从单细胞到多细胞、从无脊椎到有脊椎、从鱼到两栖、再到爬虫，以至于鸟及哺乳动物，都该有处于过渡期的物种存在才是。发掘这些环节物种的化石，就成了古生物学的重要工作。

　最近读了本新书：《我们的身体里有条鱼》（Your Inner Fish），除了学到不少考古及古生物学的知识，还让我重新复习了一遍大学时期修了一整年、但完全抓不到重点的「比较解剖学」。该书让我了解到，为什么当年比较解剖那门课老师教不好、我学不通的理由：很简单，如果只谈构造，却没有功能及演化做指引，不但课上起来枯燥，也绝对说不出个道理来。

　该书作者舒宾（Neil Shubin）大学学的是考古，他参与了某个河岸纸厂的遗址发掘，领悟到结合出土文物与现存史料的纪录，可以更完整地重建历史。念研究所时，他发现生命的历史才是更大的奥秘，于是改行专攻古生物学，以研究物种起源为志业，发掘生物化石也就成了主要工作。



　无论是考古学还是古生物学，都有大量的田野工作，得不畏风霜雪雨、酷热严寒，长时间在野外寻找化石及趴在地面挖掘，那绝非任何人愿意做及想做就能够做好的事。舒宾的考古学训练，让他养成事先做功课的好习惯。由于他想要寻找鱼类及两栖类之间的环节物种，就必须在三亿七千五百万年到三亿八千万年前的地层寻找；同时该地层还必须要有裸露在地表的沉积岩才行。



　从地质学的课本里，他发现北美洲有三处地点符合条件：一处已被研究甚详，一处地表大部分已铺满植被或人类建筑物，剩下的一处位于加拿大北极地区，符合所有条件，但一年只有不到两个月时间勉强适合工作。



　在荒无人烟的极地工作，不单危险，且极花钱，所有人员装备补给以及挖出带有化石的岩块，都得以直升机运送。一趟六周余的花费就要十几万美元。舒宾团队在锲而不舍远征六回（也就是说前五年都没有重大发现）、几乎耗尽所有资源之后，终于在二○○四年发现了三个新种鱼类化石，都具有爬虫动物的扁形头部、脖子以及类似四肢的鱼鳍。这个以当地因努特人语「大淡水鱼」命名的提克塔利克鱼（Tiktaalik），正是舒宾梦寐以求的发现：介于鱼类及两栖类之间的过渡物种。



　除了田野工作外，舒宾还有许多专长：他的解剖学训练能胜任医学院大体解剖的教学，他的实验室也从事基因、蛋白质以及胚胎发生的研究。有兴趣了解我们体内为什么有条鱼（甚至是海葵、果蝇、蝌蚪）的读者，幸勿错过这本好书。

　（作者为生理学教授，科普作家）

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